강기정(앞줄 오른쪽 세 번째) 민주통합당 5·4 전당대회 당대표 후보가 28일 오후 경기도 광명시 광명실내체육관에서 열린 경기지역 후보 합동연설회 도중 후보직 사퇴를 선언한 후 의원들의 위로를 받고 있다. 연합뉴스

민주통합당 5·4 전당대회 당 대표 경선이 이용섭-김한길 후보의 맞대결로 압축되면서 전대 분위기가 후끈 달아오르고 있다. 강기정 후보가 28일 이용섭 후보를 지지하면서 전격사퇴함에 따라 범주류 측의 후보 단일화가 자연스럽게 성사됐기 때문이다.

강 후보는 이날 오후 경기도 광명실내체육관에서 열린 경기지역 후보 합동연설회에서 "이용섭 후보를 통해 새롭게 탄생하는 민주당이 되기를 소원해본다"면서 "문재인·안철수 단일화 협상처럼 당원과 국민에게 아픔을 주고 싶지 않다. 나는 여기서 그만두겠다. 이 후보를 지지해달라"고 말한 뒤 울먹이면서 사퇴했다.

강 후보에 이어 연설대에 오른 이 후보는 "지금 이 시간, 천금 같은 책임감과 사명감을 느낀다. 아름다운 경선을 통해 단일화를 이루지 못했다"면서 "강 후보의 통 큰 결단을 통해 단일화를 이루게 된 것이 너무 송구스럽고 죄송스럽다"고 답했다.

이 후보는 또 "존경하는 강 후보와 지지자들에게 조금이나마 상처를 드렸다면 이 자리를 빌어 죄송하다는 말씀을 정중하게 드린다"며 "제게 기회를 주시면 영국의 토니 블레어처럼 민주당을 지방선거에서 압승하고 대선에서 승리하는 수권 정당으로 만들겠다"고 강조했다.

그는 또 "이렇게 되면 '안철수 신당'이 나오기 어렵다. 설사 나온다 해도 국민 지지를 받기 어려울 것"이라며 "누가 안철수 현상을 극복하고 민주당을 우뚝 세울 수 있느냐"고 지지를 호소했다.

김 후보는 강 후보의 사퇴에 대해 "생각을 좀 정리해 보겠다"며 즉답을 피한 채 연설회장을 떠났다.

당초 이·강 두 후보는 이날 오전 국회 헌정기념관에서 전당대회 전국대의원 중 표본을 무작위로 추출해 배심원을 만들고 이들을 상대로 토론회를 개최한 뒤 단일후보를 선출하려 했다. 하지만 김 후보 측이 반발했고 당 선관위가 이를 수용하면서 무산됐다.

일부 여론조사에 따르면 이용섭-김한길 후보 간 맞대결로 전대가 치러지면 '김한길 대세론'을 흔들 수 있다는 결과도 있어 이번 전대는 예측불허의 상황으로 접어들 것으로 보인다. 부산·경남 당원·대의원들의 이용섭·김한길 후보에 대한 지지는 양분된 상황인 것으로 파악된다.

이와 별도로 진행되는 당 최고위원 경선에서는 부산 출신인 조경태 후보가 밑바닥 표심을 파고들면서 당선권에 진입하고 있는 것으로 알려졌다. 다만 문재인 의원 측 지지 여부가 조 후보의 당락에 상당 부분 영향을 미칠 것으로 분석된다.