최시중 전 방송통신위원장이 복합유통단지 개발사업과 관련해 고향 후배 브로커 이모 씨로부터 거액을 받아 사용처 중 하나로 2007년 대선 여론조사를 거론함에 따라 당시 최 전 위원장이 여론조사와 관련해 어떤 역할을 했고, 또 여론조사가 어떤 의미를 갖는가에 관심이 쏠리고 있다.
최 전 위원장은 1994년부터 2007년 초까지 13년간 한국갤럽 회장을 지냈을 정도로 여론조사 분야에 밝아 당시 한나라당(새누리당 전신) 이명박 후보의 경선 캠프 및 본선 캠프에서 여론조사와 관련해 막중한 역할을 했다. 특히 정당 경선 역사상 가장 치열했다는 2007년 '8·20 경선' 당시 여론조사가 사실상 경선 승패를 갈랐다는 점에서 이 후보가 박근혜 후보를 꺾고 승리하는 데 최 전 위원장이 결정적인 공을 세웠다는 평가를 받았다.
실제 이 후보가 2006년 6월 말 서울시장직을 그만둘 당시에는 지지율도 낮은 데다 박 후보가 당을 장악하고 있어 '당심'보다는 여론으로 대변되는 '민심'에 기댈 수밖에 없는 입장이었다. 그런 상황에서 최 전 위원장은 여의도 별도 사무실에서 자비로 정기 여론조사를 실시하면서 여론의 흐름을 정밀분석하고 이를 토대로 대응책 마련을 주도해 온 것으로 알려졌다. 그 덕분인지 이 후보는 선거인단 득표수(6만4216표)에서 박 후보(6만4648표)에게 432표 뒤졌으나 여론조사 환산 득표수(1만6868표)에서 2884표 앞서 가까스로 승부를 뒤집었다. 경선 승리 후 대선 본선에서도 최 전 위원장이 여론조사 관련 업무를 주도했다.
최 전 위원장은 이 여론조사 작업에 개인 돈과 함께 문제의 고향 후배로부터 받은 돈 가운데 일부를 투입한 것으로 보인다. 전체적으로 얼마를 투입했는지는 알 수 없지만 적지 않은 규모일 것이라는 분석이 나온다.
# MB 걸고넘어지기 왜? '청탁 대가성 부인' 분석
형사처벌 위기에 내몰린 최시중 전 방송통신위원장이 금품수수 사실을 순순히 인정하면서 이명박 대통령을 걸고넘어진 것을 두고 검찰과 정치권 안팎에서는 일단 대가성을 부인하기 위한 것이라는 분석이 나온다. 최 전 위원장이 23일 관련 의혹에 대해 돈을 받은 것은 사실이지만 의혹이 제기된 것처럼 인허가 청탁 대가는 아니라고 강조한 것도 이 같은 맥락이라는 것이다.
또 이명박 정권 창업공신으로서 혼자 죽지 않겠다는 뜻으로 해석되는 측면도 없지 않다. 최 전 위원장의 주장대로 브로커 이 씨에게서 이명박 캠프의 여론조사 비용을 지원받았다면 정치자금법 위반에 해당한다.
