“퇴임 후 낙동강을 낀 경남 창녕군 노리마을에 살면서 주민을 위한 작은 도서관인 ‘옹달샘’을 만들 예정입니다. 책도 읽고, 글도 쓰고, 연주회도 다니며 아름답게 늙어가겠습니다.”

경남 첫 진보 성향의 교육감으로서 12년간 행정을 이끈 박종훈 교육감이 지난 26일 자연인으로 돌아가는 소회를 이같이 밝혔다. 그는 이날 본청 강당에서 퇴임식을 열어 16·17·18대 임기를 공식 마무리했다. 3선 연임은 경남에서 처음이다. 바통을 이어받는 권순기 교육감 당선인은 이날 현장을 찾아 꽃다발을 건네면서 경남 교육의 미래를 향해 동행하겠다는 의미를 전달했다. 박 교육감의 부인 변화선 여사 등 가족과 그의 고등학교 1학년 때 은사인 목천수 선생 등도 참석해 명예로운 퇴임을 축하했다. 박 교육감의 발자취를 조명하는 영상에서는 AI로 구현한 선친이 등장해 눈길을 끌었다. 선친은 “훈아, 그동안 고생했다. 이제 마음 편히 지내라”고 격려했고, 박 교육감은 눈물을 훔쳤다.

박 교육감은 퇴임사를 통해 “지난 12년 동안 한결같은 지지를 보내준 도민과 교직원의 동행 덕분에 한 번도 가보지 않은 길을 두려움 없이 걸어올 수 있었다”며 “정책은 제가 만들었지만 교육 자체는 여러분이 만든 것”이라고 강조했다. 그러면서 “비록 소임은 내려놓지만 배움의 본질을 향한 경남 교육의 길을 늘 응원하겠다”고 덧붙였다. 행사 직후 박 교육감은 본청 건물 앞에서 직원 등을 향해 큰절하면서 마지막 인사를 했고, 직접 차량을 몰고 자리를 떠났다.

박 교육감은 1984년 교직에 첫발을 디딘 후 42년간 교육자로 살아왔다. 학생과 현장 중심의 가치를 담은 슬로건인 ‘아이좋아’를 앞세워 12년 임기 동안 돌봄, 안전, 미래교육 등 분야에서 여러 성과를 냈다. 경남형 거점통합돌봄센터인 ‘늘봄’ 개관이 대표적이다. 이는 주변 5~10개 초등학교 학생에게 돌봄과 방과 후 프로그램을 통합 제공하는 시설로, 정부 국가 시책인 ‘늘봄학교’의 모범 사례로 평가받는다. 현재 도내에서 7곳이 운영되고 있다. 이 밖에도 ▷속도 제한을 표시한 ‘어린이 가방안전덮개’의 전국 첫 도입 ▷폐교 등을 활용한 대형 도서관인 마산·김해 ‘지혜의 바다’ 개관 ▷전 학년·유치원까지 학교 무상급식 확대 등이 꼽힌다.

박종훈 경남교육감이 지난 26일 경남교육청 2층 강당에서 열린 퇴임식에서 소회를 밝히고 있다. 경남교육청 제공

지난 26일 임기를 마무리하며 경남교육청을 나서는 박종훈 경남교육감. 경남교육청 제공

지난 26일 퇴임식이 끝난 뒤 경남교육청을 나서면서 큰절하는 박종훈 경남교육감. 경남교육청 제공