구포시장 국제신문DB

같은 글자, 다른 무게다. 한자로 적으면 시장(市場)과 시장(市長)이 갈리지만, 우리말로 옮기면 음(音)이 하나로 모인다. 시장 골목에서 흥정하는 시민이 결국 그 도시를 이끌어갈 사람을 결정한다. 이 단순한 동음(同音) 안에 민주주의의 핵심이 응축돼 있다. 6·3 지방선거를 열흘 남짓 앞두고 부산 구포시장과 대구 서문시장이 한국 정치의 거대한 시험대로 떠오른 것은 결코 우연이 아니다. 두 시장은 영남 정치사의 축약본이며, 내일의 정치 좌표를 가늠할 거울이다.

먼저 부산이다. 6·3 지방선거 못지않게 부산 북구갑 국회의원 보궐선거가 전국적 관심을 끌고 있다. 더불어민주당 하정우, 국민의힘 박민식, 무소속 한동훈. 3자 구도가 굳어졌다. 흥미로운 것은 차기 대권 후보로 거명되던 한 전 국민의힘 대표가 당에서 제명된 채 무소속으로 출마했고, 박 후보는 단일화를 단호히 거부하고 있다는 점이다. 보수 표심은 양분됐고, 여론조사마다 선두가 엇갈리는 등 선거의 향방을 예측하기 어려운 박빙의 판세가 이어지고 있다. 여야 최대 격전지로 꼽히는 낙동강 벨트에서조차 보수가 스스로 분열하는 이 풍경은 단지 한 지역구만의 이야기가 아니다. 정체성 재정립에 실패한 한국 보수정치의 위기가 구포에서 가장 적나라하게 노출되고 있는 셈이다.

그러나 우리가 직시해야 할 더 뼈아픈 역설은 따로 있다. 최근 여론조사에서 북구 주민이 꼽은 최대 현안 1위는 ‘덕천교차로와 구포시장 일대 상권 활성화’였다. 시민의 시선은 이토록 절박하고 구체적이다. 반면 후보들의 시선은 어디를 향하고 있는가. 일각에서는 “여기서 당선되는 이가 곧 차기 대권 후보”라는 말이 공공연히 나돈다. 선거판이 차기 대선의 전초전으로 변질되는 동안, 부산의 실존적 과제인 인구 감소와 청년 유출, 표류하는 부울경 행정통합 문제는 후보들의 입에서 멀어졌다. 시장(市場)의 좌판이 애타게 부르는데, 정작 시민의 대표를 자처하는 이들이 여의도와 대권만 바라본다면 이는 명백한 직무 유기다.

다음은 대구다. 서문시장은 단순한 전통시장이 아니다. 한국 보수정치의 정신적 뿌리이자 상징적 공간이다. 박정희 이래 보수 진영의 거의 모든 후보가 이곳에 들러 상인들의 손을 잡았고, 그 손길의 온도가 정권의 향방을 가늠하는 풍향계 노릇을 했다. 그런 대구에서 김부겸 전 국무총리가 민주당 후보로, 추경호 의원이 국민의힘 후보로 시장(市長) 자리를 둔 정면 대결을 벌이고 있다. 추 후보 확정 이후 격차가 오차범위 내로 좁혀지며 보수 결집이 작동하는 듯 보이지만, 이면의 흐름은 심상치 않다.

5월 초, 국민의힘 책임당원 300여 명이 집단 탈당하며 김부겸 지지를 선언했다. “잡아둔 물고기 취급을 받았다”는 그들의 항변은 보수의 심장에서 보수가 균열하고 있음을 보여주는 결정적 장면이다. 견고한 지역주의의 표면 아래서 무언가가 요동치고 있다. 대구 시민이 차기 시장의 최우선 과제로 꼽은 것 역시 ‘일자리와 서민 경제 지원’이다. 화려한 신공항도, 거창한 행정통합도 아닌 ‘일상의 생계’가 먼저라는 외침이다. 구포시장과 서문시장은 지금 같은 신호를 보내고 있다. 만약 보수의 철옹성에 민주당 광역단체장이 들어선다면, 이는 단순한 자리바꿈이 아니라 한국 정치 지형의 근본적 재편을 의미한다.

정치 지형에서 한 번 굳어진 지역 구도라는 관성은 좀처럼 깨지지 않는다. 그러나 인구 감소와 축소도시(縮小都市)라는 구조적 위기, 기성 정치권에 대한 누적된 불신, 새로운 리더십에 대한 시민적 갈증이 임계점에서 결합할 때, 변화의 창은 마침내 열린다. 부산과 대구가 지금 그 임계점에 서 있다.

다시 시장(市場)으로 돌아가 보자. 시장은 거래의 장이지만 동시에 신뢰의 공간이다. 좋은 물건은 입소문을 타고, 부실한 물건과 거짓 약속은 어김없이 외면당한다. 구포시장 골목과 서문시장 점포에서 시민이 정작 듣고 싶은 말은 화려한 대권 청사진도, 진영 논리에 기댄 결집 호소도 아니다. 내 일상이, 우리 동네가 어떻게 나아질 것인가에 대한 구체적 답변이다.

정치는 좌판 위 민생에서 시작해 좌판 위 민생으로 돌아와야 한다. 그리고 그 민생의 회복은 중앙 권력에 기대는 것이 아니라, 지역 스스로 운명을 결정하는 온전한 지방분권에서 비로소 완성된다. 이 단순한 원칙을 잊은 정치는 어떤 진영이든 머잖아 외면당하기 마련이다. 6월 3일, 시장(市場)이 시장(市長)과 정치권에 건넬 답은 무엇일까. 두 전통시장의 좌판에서 한국 민주주의와 진정한 지방자치의 새로운 이정표가 세워지기를 조심스레 기대해 본다.