한때 밤낚시의 매력에 빠졌다. 번잡한 소음과 빛이 사라진 바다에 남실거리는 야광 찌의 움직임을 보고 있으면 상념이 잦아들고 편안해졌다. 한참을 멍하니 있다가 어느 새 사라진 찌를 찾아 낚싯대를 걷어 올리면 뜻밖의 선물이 있기도 했다. 낚시꾼들이 이야기하는 ‘찌멍’이다. ‘멍 때리기’는 아무 생각 없이 넋을 놓고 가만히 있는 무척 단순한 행동이다. 비생산적이고 무가치해 보이지만 이 행동은 사실 정신건강에 매우 유익하다.

미국의 코넬대 연구팀은 참가자들에게 유명인과 비유명인의 얼굴 사진을 보여주고, 전 단계에서 보았던 사진의 인물과 같은지 맞추는 실험을 진행했다. 그 결과 휴식시간에 아무 것도 하지 않고 가만히 있었던 참가자들은 다른 활동을 하고 있었던 참가자들보다 더욱 빠르고 정확하게 인물의 얼굴을 기억해내었다. 아무 것도 하지 않는 휴식시간이 뇌의 정보를 처리하고 장기 기억 전환을 도와 인지 능력을 높인다는 사실을 밝혔다.

414명의 참가자들을 각각 휴식, 휴식 없음, 휴대폰 사용 휴식의 3그룹으로 나눈 후 20개 단어 퍼즐을 해결하게 한 뉴저지 경영대 연구결과도 흥미롭다. 자유롭게 휴식한 그룹은 휴식을 취하지 않은 그룹보다 문제해결 시간이 19% 더 빨랐고, 문제해결 수준도 22% 더 높았다. 주목할 결과는 휴대폰을 사용하며 휴식한 그룹이 휴식하지 않은 그룹과 비슷한 수준의 문제해결 능력을 보인 것이다. 휴대폰을 보면서 쉰다고 생각했지만, 사실은 뇌를 계속 활성화 상태로 만들어 진정한 휴식을 방해했던 것이다.

멍 때리기 효과에 대해 좀더 과학적인 장비를 이용한 연구도 있다. 2001년 미국 워싱턴대의 마커스 박사는 사람이 아무런 인지 활동을 하지 않을 때 오히려 뇌의 특정 부위가 활성화된다는 것을 뇌 영상장비(MRI)를 통해 발견하여 논문으로 발표했다. ‘아무런 인지 활동을 하지 않을 때’ 뇌는 불필요한 정보를 삭제하고 쌓여있던 경험과 필요한 정보를 정리한다. 즉, 멍 때리는 동안 뇌는 새로운 활동을 하기 좋은 환경으로 재구성된다. 사람에게 휴식과 수면시간이 꼭 필요한 이유다.

’멍 때리기 대회‘라는 조금 웃긴 이름의 대회가 있다. 2014년 한강에서 처음 개최된 후 현재까지 꾸준히 열리고 있으며, 2023년에는 부산 해운대에서도 개최되었다. 국제대회도 열린다. 90분간 아무 것도 하지 않으면 되는 단순한 대회지만, 대회 참여율은 의외로 높다.

경쟁사회에서 우리는 ‘아무 것도 하지 않는 것’을 두려워하게 된 것 같다. 쉴 새 없이 뇌에 정보를 입력하고, 쉴 때도 휴대폰을 좀처럼 손에서 놓지 못한다. 피곤하면 몸을 쉬듯이 뇌에도 진짜 휴식을 주어야 한다. 휴식을 취한 뇌는 과열된 상태에서 벗어나 스트레스를 해소하고 창의력과 기억력 향상에 도움을 주는 것이다. 고대 그리스의 아르키메데스는 왕관이 순금으로 만들어졌는지 조사해달라는 왕의 명령을 받는다. 며칠을 고민해도 답을 찾지 못한 그가 해답을 찾은 장소는 쉬기 위해 들어간 목욕탕에서다. 몸을 담그자 넘치는 물을 보며 물체의 부피를 쉽게 측정할 수 있는 방법을 떠올리고 “유레카”를 외쳤다. 사과가 떨어지는 것을 보고 만유인력의 법칙을 발견했다는 뉴턴의 업적 역시 휴식시간에 이루어진 결과다.

타오르는 불꽃을 보는 ‘불멍’, 강이나 바다를 바라보는 ‘물멍’, 숲의 향기와 녹음을 바라보는 ‘숲멍’ 등 자연에서 뇌에 휴식을 주는 다양한 방법이 있다. 만약 자연으로 나갈 시간이 없다면 늘 하던 업무적 환경과는 다른 분위기에서 화병에 놓인 꽃 한송이, 하늘의 구름 한 조각을 바라보며 멍을 때려도 된다.

“열심히 일을 하면 돈이 벌리듯, 열심히 일을 했다는 것은 또한 시간도 버는 행위라고 본다. 벌어놓은 돈으로 커피를 마시거나 근사한 옷을 사는 사소한 사치를 누리듯, 시간의 사치도 부릴 수 있어야 한다. 하지만 벌어놓은 시간은 언제나 새로운 일들로 채워지고, 우리 계속 바쁘게 살아갈 뿐이다. 혼자만 멍 때리는 것이 불안하다면, 다같이 멍 때리면 어떨까.”