진주시가 미래 항공산업의 핵심 인프라인 ‘미래항공기체(AAV) 실증센터’ 건립을 통해 대한민국 AAV 산업을 선도하는 거점 도시로의 도약에 속도를 내고 있다. 진주시 제공

경남 진주시가 미래 항공산업의 핵심 인프라인 ‘미래항공기체(AAV) 실증센터’ 건립을 통해 대한민국 AAV 산업을 선도하는 거점 도시로의 도약에 속도를 내고 있다.

진주시는 이반성면 가산일반산업단지에 조성 중인 미래항공기체(AAV) 실증센터가 오는 4월 건축 공사를 완료한다고 27일 밝혔다. 실증센터는 이후 장비 성능 점검과 안정화 과정을 거쳐 올해 말부터 본격적인 운영에 들어간다.

이번 실증센터의 가장 큰 강점은 인접한 KAI 회전익 비행센터와의 유기적인 연계다. 진주시는 최근 실증센터와 회전익 비행센터 활주로를 연결하는 유도로 설치를 완료했다.

이로써 AAV 기체 및 부품의 연구개발부터 지상 시험, 비행시험에 이르는 전 과정을 한 공간에서 수행할 수 있는 통합 실증체계가 구축됐다. 기업들은 시험 장소 이동에 따른 불편을 줄이고, 개발 기간 단축과 비용 절감이라는 실질적인 효과를 기대할 수 있을 것으로 전망된다.

실증센터 내부에는 분산전기추진시스템 등 AAV 핵심 기술 검증을 위한 최첨단 시험 장비가 구축된다. 진주시는 경남테크노파크와 협력해 관련 기업을 대상으로 고도화된 기술 지원과 체계적인 시험 서비스를 제공할 계획이다.

또 실증센터를 중심으로 관련 기업과 연구기관 유치에 나서는 한편, 향후 상용화 단계에 필수적인 기체 안전성 평가 시설도 추가로 구축할 방침이다. 이를 통해 연구·실증·검증 기능이 유기적으로 연결된 미래 항공산업 기반을 단계적으로 완성한다는 구상이다.

시는 이러한 핵심 시설의 집적을 바탕으로 가산일반산업단지를 미래항공기체 생산기지로 육성할 계획이다. 이는 지역경제 활성화와 일자리 창출은 물론, 그동안 서부경남에 부족했던 미래산업 인프라를 확충하고 유망 신산업의 지역 정착을 이끄는 중요한 전환점이 될 것으로 기대된다.

진주시 관계자는 “미래항공기체(AAV) 실증센터가 본격 가동되면 KAI 회전익 비행센터와의 시너지를 통해 미래 항공산업 생태계를 더욱 견고히 구축하는 계기가 될 것”이라고 강조했다.

한편 KAI 회전익 비행센터는 2024년 12월 준공 이후 지난 1년간 헬기 시험비행, 성능 검증, 비행 안전성 평가 등을 종합적으로 지원하는 핵심 인프라로 자리 잡았다. 현재 해병대 상륙공격 헬기와 해군의 소해헬기 체계 개발을 수행하는 등 안정적인 운영 단계에 진입했다.

특히 2024년 수리온 헬기의 이라크 수출 계약을 계기로 KAI의 헬기 사업이 중동과 아시아 등 해외 시장으로 본격 진출하면서 회전익 비행센터가 대한민국 미래 헬기 산업의 경쟁력을 뒷받침하는 핵심 시설로 평가받고 있다.