오래 씹는 사람이 오래 산다. 한국인의 평균 식사 시간은 약 13분, 그중 절반 이상이 10분 이내에 식사를 마친다는 조사 결과가 있다. 이는 ‘빨리 먹는 문화’가 일상에 깊이 자리 잡았음을 보여준다. 그러나 식사는 단순히 배를 채우는 과정이 아니라 소화, 대사, 정서 안정까지 연결되는 하나의 생리적 리듬이다. 이 점을 고려하면 지금보다 더 천천히, 더 충분히 씹어 먹어야 한다는 결론에 이른다.

잘 씹어 먹는 일은 소화 생리의 기본 원칙이다. 저작이 충분해야 침 분비가 늘고, 침 속 소화가 탄수화물 분해를 원활하게 돕는다. 이는 위로 내려가는 음식물의 크기를 줄여 위산 분비 부담을 완화하고, 장에서의 흡수도 매끄럽게 만든다. 특히 노년기에는 침과 위산 분비가 감소하므로 ‘입에서 소화한다’라는 마음으로 천천히 씹어 먹는 것이 소화기 건강의 핵심 전략이 된다. 저작의 효과는 여기서 끝나지 않는다. 반복적인 저작 운동은 턱 주변 근육을 사용하게 하고, 이 활동은 뇌혈류를 증가시킨다. 국내 2018년 연구에서는 ‘잘 씹어 먹는 사람’의 인지 기능이 높게 나타났고, 2022년 국제 연구에서도 씹는 능력이 좋은 사람이 기억력, 집중력, 일상생활 능력이 더 안정적이라는 결과가 보고됐다. 천천히 씹는 식사법은 정서적 안정에도 긍정적인 영향을 준다. 저작이 충분하면 호흡이 고르게 유지되고 심리적 긴장도가 낮아지며, 식사 속도가 느려지면 포만중추가 제때 작동해 과식을 막는다. 그 결과 식후 더부룩함, 속쓰림, 복부 팽만처럼 시니어에게 흔한 불편도 완화된다. 수면의 질이 좋아지고 밤중 속쓰림이 줄었다는 보고도 많다.

전문가들이 권하는 실천법은 어렵지 않다. 식사 시간은 최소 15~20분, 한 입당 20~30회 씹기, 밥 먹을 때 TV와 스마트폰 멀리하기, 부드러운 음식도 천천히 씹기. 이 네 가지만 지켜도 위장의 부담이 줄고 대사가 안정된다. 건강은 새로운 것을 더한다고 만들어지지 않는다. 익숙한 것을 제대로 실천할 때 비로소 지켜진다. 오늘 한 끼만이라도 조금 더 천천히, 조금 더 오래 씹어보자. 그 작은 습관이 위장을 편안하게 하고, 대사를 균형 있게 유지하며, 기억과 집중력까지 돕는다. ‘잘 씹기’는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 깊은 가치를 가진 건강한 삶의 첫걸음이자, 오래 사는 비결이다.