잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장(왼쪽)과 도널드 트럼프 미국 대통령. AP 연합뉴스

미국 축구대표팀의 공격수 폴라린 발로건(AS모나코)의 북중미 월드컵 출전정지 징계가 철회되는 과정에서 미국 정부의 고위 당국자들이 조직적으로 대응에 나선 것으로 6일(현지시간) 전해졌다.

미 일간 월스트리트저널(WSJ)은 국제축구연맹(FIFA)의 발로건 징계 철회 결정이 도널드 트럼프 대통령의 직접 통화와 트럼프 행정부의 신속한 대응 속에서 이뤄졌다고 보도했다.

발로건은 지난 2일 미국-보스니아 헤르체고비나의 32강전에서 상대 선수의 발목을 밟아 레드카드를 받았다. 레드카드를 받고 퇴장당하면 다음 경기 출전 정지 처분이 뒤따르기에 그는 6일 벨기에와의 16강전에 출전할 수 없는 상황이었다.

보도에 따르면 경기 직후 트럼프 행정부의 고위 당국자들은 대책 논의에 들어갔다. WSJ는 이를 두고 “월드컵 96년 역사상 가장 대담한 계획 중 하나”라고 평가했다. 백악관은 이 판정을 국가적 사안으로 바꿔 결과를 뒤집으려 했고, 잔니 인판티노 FIFA 회장이 이를 우호적으로 받아들일 것으로 봤다.

하워드 러트닉 상무장관과 백악관 월드컵 태스크포스(TF) 책임자인 앤드루 줄리아니는 이번 조치가 정부 차원의 개입이 필요한 사안이라고 판단했다. 이들은 경기 당일부터 트럼프 대통령과 여러 차례 통화했다. 출전 정지 조치가 부당할 뿐만 아니라, 미 대표팀의 8강 진출 가능성에 영향을 줄 수 있다며 대응 필요성을 강조했다.

트럼프 대통령은 참모들에게 징계 철회 방안을 검토하라고 지시했고, 이후 행정부는 법적 대응을 위해 트럼프 대통령과 가까운 유력 변호사들을 영입하기 시작했다. 이들은 발로건이 상대 선수의 발목을 밟은 행위가 레드카드 사안인지 판단하는 과정에서 FIFA가 슬로모션 화면을 활용한 점에 문제를 제기하는 방안을 논의한 것으로 전해졌다. 정부 당국자들은 곧바로 미국축구협회 관계자들에게 이 같은 계획을 설명했다. 경기 후 미국축구협회가 규정상 항소가 어렵다는 입장을 밝힌 상황에서 트럼프 대통령은 인판티노 FIFA 회장에게 직접 전화를 걸었다.

2016년부터 FIFA를 이끈 인판티노 회장은 재임 기간 트럼프 대통령과 관계를 다져왔다. 그는 백악관 집무실을 정기적으로 방문했으며, 마이애미에서 열린 이종격투기(UFC) 경기부터 이집트에서 열린 가자 평화 정상회의에 이르기까지 다양한 장소에 트럼프 대통령과 함께 모습을 드러냈다.

트럼프 대통령은 인판티노 회장에게 발로건 판정에 대한 재검토를 요구했다. 인판티노 회장은 사안을 살펴보겠다고 약속했으나, 판정 번복을 약속하지는 않았다. 그러나 며칠 후 다시 통화했을 때 인판티노 회장은 출전 정지 처분이 철회될 것이라고 말할 준비가 돼 있었다고 소식통들은 전했다.

결국 FIFA는 징계위원회가 재량을 발휘해 제재를 검토·조정할 수 있도록 한 규정 제27조를 적용해 발로건의 출전정지 집행을 1년 유예한다고 미국에 통보했다. 이후 트럼프 대통령은 지난 5일 트루스 소셜에 “옳은 일을 해 거대한 불의를 바로 잡은 FIFA에 감사한다”고 밝혔다.