우리나라 최초의 북극항로 컨테이너선 ‘팬스타 아크로호’. 팬스타그룹 제공

우리나라 최초의 북극항로 컨테이너선인 ‘팬스타 아크로호’가 22일 오후 8시 부산신항에서 역사적인 대장정에 오른다. 약 45일간의 시범운항이 성공적으로 마무리되면 ‘북극항로 시대’를 여는 첫 시작점으로 기록될 전망이다.

해양수산부는 국정과제로 추진해 온 북극항로 컨테이너 시범운항을 22일부터 실시한다고 20일 밝혔다. 이번 시범운항에는 팬스타라인닷컴의 컨테이너선 팬스타 아크로호(2758TEU급)가 투입된다. 이 선박은 22일 부산을 출발, 북동항로를 거쳐 영국 펠릭스토우, 네덜란드 로테르담, 폴란드 그단스크를 차례로 기항한 뒤 다시 북동항로를 통해 10월 5일께 부산항으로 돌아올 예정이다.

팬스타 아크로호는 오는 30일께 북극해역(북위 66도30분 이북 해역)에 진입해 다음 달 7일께 통과할 것으로 보인다. 유럽행을 기준으로 북극해를 통과하는 데 약 8일이 걸리며 북극해 운항거리는 약 6400㎞로 예상된다.

선박에는 화학제품, 중고차, 자동차 부품 등 화물 약 737TEU와 빈 컨테이너(1TEU) 100개 등 총 837TEU가 실린다. 해수부는 실제 화물을 운송함으로써 북동항로의 기술·환경·상업적 활용가능성과 화주·물류기업의 이용수요를 확인할 방침이다. 팬스타 아크로호에 승선하는 선장과 항해사는 모두 극지해역 운항을 위한 전문교육을 이수했으며, 특히 극지운항 경력이 있는 ‘아라온호’의 항해사가 1등항해사로 선장을 보좌한다.

해수부는 이번 시범운항을 통해 북동항로의 운항거리와 소요기간, 연료소모량, 운항비용 등을 분석할 실증자료를 확보하고, 이를 활용해 북극항로 활성화를 위한 정책과제를 발굴할 방침이다.

이수호 해수부 북극항로추진본부장은 “이번 시범운항은 실제 선박과 화물을 통해 북동항로의 활용가능성을 검증하는 첫걸음인 만큼 안전과 국제규범 준수를 최우선으로 마지막까지 세심하게 관리하겠다”며 “북서항로에 대한 협력도 차근차근 준비해 우리 해운·조선·항만·물류산업이 다가오는 미래 북극항로 시장에 대비할 수 있는 기반을 마련하겠다”고 강조했다.