'만선' 한 작품으로 차범석의 '산불'과 리얼리즘 희곡에서 자웅을 겨루는 희곡작가 겸 소설가인 천승세. 국제신문DB

한국 리얼리즘 희곡의 대표적 두 작품은 '산불'과 '만선'이다. 전자는 차범석의 작품이고, 후자는 천승세의 작품이다. 차범석은 1924년 목포에서 태어나 2006년 타계할 때까지 많은 희곡을 썼다. '불모지', '껍질이 째지는 아픔 없이는', '산불', '학이여 사랑일레라' 등 당대의 현실을 정면에서 다룬 리얼리즘 작품을 많이 남겨 최고의 리얼리즘 희곡작가로 추앙된다. 후배들은 그의 이름을 따 '차범석희곡상'을 마련했고 그 상은 매우 영예로운 상으로 정평이 높다. 1980년 10월부터 시작했던 MBC 드라마 '전원일기'의 초기 대본 집필자가 차범석이었다.

천승세는 희곡작가 겸 소설가다. '황구의 비명'이라는 소설로 1970년대 리얼리즘 문단에 동참했고 희곡으로는 '물꼬', '봇물은 터졌어라우', '만선' 등의 작품을 내놓았다. 1964년 경향신문에 희곡 '물꼬'로 등단하면서 단 세 개의 작품으로 리얼리즘계의 스타가 됐다. 한국희곡사에 작품으로 기여한 바를 따지자면 차범석과 천승세는 비교할 수 없다. 그런데 천승세는 '만선' 한 작품만으로 차범석의 '산불'과 리얼리즘 희곡에서 자웅을 겨루는 영광을 누린다.

사회를 정면으로 그리면 리얼리즘 작품으로 높게 평가되는 경우가 많으나, 정념을 정면으로 다루면 그 작품은 외설이나 수준 이하의 작품이 되기 쉽다. 사회는 논리적 분석이 어느 정도 가능하지만 정념은 그 실체를 알기 어려워 정념을 다룬 작품은 특정한 감정이 부풀려져 개연성 떨어지는 작품으로 오해받기 십상인 것이다. 그런데 정념의 세계를 정면으로 다루면서 사회적 현상까지를 사실적으로 그려낸 작품이 '산불'과 '만선'이다.

'산불'(1962년)의 시간적 배경은 6·25전쟁이고, 지리적 배경은 빨치산이 출몰하던 소백산이다. 등장인물은 미망인 삼대와 건장한 남성 등등. 구체적 등장인물 못지 않게 중요한 캐릭터는 육체적 욕망과 사회적 한계상황이다. 남편은 전장에 나가 소식이 없지만 전쟁은 집 가까이서 진행형이던 어느 날, 미망인 마을에 무장공비인 건장한 남자 한 명이 숨어든다. 무장공비는 이념의 갈등 끝에 공산주의자가 되었으나 이를 후회하고 탈영하여 마을에 숨어들었다. 이 남자를 중심으로 미망인 여러 명이 욕망의 갈등관계를 형성하다가 공비토벌작전 때문에 남자가 사살되자 미망인들은 절망에 빠진다. 전쟁의 참상 속에서도 호흡을 멈추지 않고 꿈틀대는 인간의 정념이 부각되었다.

'만선'(1965년)의 시대적 배경은 1962년, 자본주의가 급속히 영역을 넓혀가던 때다. 지리적 배경은 서해안 어촌이다. 등장인물은 곰치와 구포댁과 자본주 임제순 등이고 또 다른 주요 캐릭터는 고리대금업과 한 어부의 강한 자존감이다. 곰치는 부서(조기)떼를 그물로 담아내는 최고의 어부인데 가진 재산이라고는 없다. 그는 아들과 사위까지 바다에 수장시키면서 자신만은 꿋꿋이 살아, 자존감을 유지한다. 그의 부인 구포댁은 이런 남편 때문에 정신이상이 된다. 자본의 치명적 억압에 휩쓸려 가족 모두가 비극적 상황으로 몰려가지만 곰치는 홀로 멀쩡하다. 자본의 소중함과 포악성이 함께 지배하는 사회를 정면으로 다루면서 동시에 자존감이라는 허망한 정념에 휩싸인 존재가 정면으로 다뤄진다.

지배와 피지배의 상반된 상황이 조화되어 대중성을 확보했던 작품들처럼 사회와 정념이라는 상반된 조건을 조화시킨 작품이 높은 평가를 받게 된다. 선명한 갈등을 부각시키는 대조적 상황의 조화가 연극의 완성도를 높이는 지름길인 것이다.

부산교대 교수·연극평론가