입센의 연극 '인형의 집' 공연 장면.

실내에서 조명을 밝힌 채 연극을 공연하기 시작한 것은 19세기다. 그 이전에는 야외에서 낮에 공연했다. 세익스피어가 활동하던 17세기만 해도 공연장에는 지붕이 없었다. 공연장을 다른 공간과 구분하는 공간분할만 설정됐을 뿐이었다. 당시에는 밤 공연이 금지됐던 탓도 있었지만 무대를 밝혀줄 조명이 없어 공연은 낮에 할 수밖에 없었다. 줄리엣이 로미오를 그리워하며 2층 창가에서 별을 바라보며 자신의 애끓는 감정을 달래던 장면 역시 낮에 공연됐다.

그러다 19세기 말, 라임라이트-가스등-이 본격 보급되면서 연극극장에 획기적인 변화가 도래했다. 지붕이 있는 실내에서도 공연을 할 수 있게 됐고 밤 공연도 가능해, 낮 동안 일을 해야만 하는 계층의 관람이 가능해졌다.

당시는 산업혁명과 다윈의 진화론이 발표되는 등 여러 분야에 격심한 파장이 초래됐는데 연극도 이런 시대변화를 함께했다. 먼저 연극의 주인공이 귀족에서 일반시민으로 바뀌었다. 연극의 내용도 변화돼 삶의 고통과 실상이 작품에 가감 없이 반영되기 시작했다. 사실주의 연극이 시작된 것이다.

사실주의 연극은 요즘 우리가 보는 연극의 일반적 형태라고 할 수 있다. 일상생활의 언어와 행동이 무대에 그대로 옮겨져 실제 삶이 연출되게 만들어졌다. 무대장식도 현실의 모습과 거의 똑같이 만들었다. 이 연극은 에밀 졸라(프랑스 작가)의 과학정신, 자연주의적 사상에서 도움받은 바가 크다. 그의 물질적·숙명적 인생관이 연극에 그대로 수용되면서 사실주의 연극이 꽃을 피운 것이다.

헨릭 입센, 체호프, 고리키, 오스카 와일드, 버나드 쇼, 톨스토이, 푸시킨 등의 사실주의 희곡작가들이 탄생했으며 이들은 '인형의 집', '유령', '벚꽃동산', '갈매기' 등의 명작을 빚어냈다. 이때 '소극장운동'이 시작됐고 사실주의 연극의 메카 '자유극장'이라는 극단이 프랑스와 독일에서 생겨났다. 스타니슬랍스키라는 걸출한 연출가도 탄생했다.

입센의 희곡 '인형의 집'은 당대 가치관을 변화시키는 라임라이트였다. 순종적 가정주부인 주인공 '노라'는 어느 날 남편의 위선적 모습에 회의를 느끼면서 몰랐던 자신의 존재감을 발견한다. '노라'는 자신의 세계를 찾겠다는 당시로서는 혁명적인 선언을 하고 집을 나간다. 라임라이트 조명 아래서 이뤄진 이 작은 공연은 시간이 지나면서 세상을 밝히는 거대한 불빛이 됐다.

체호프의 작품 '벚꽃동산', '갈매기', '세자매'는 사실주의 연극의 정점을 형성한다. 이들 작품은 희곡적 완성도와 연극적 완성도를 모두 성취한 명작으로 평가되며 요즘도 자주 공연되는 사실주의 연극의 대표적 레퍼토리다. 체호프을 공부하고, 연출하고, 출연하는 것은 연극연구자들에게는 필수과정이다. 체호프의 터널을 지나지 않고서는 연극이라는 땅에 도착할 수 없는 것이다. 남자 연극배우가 되면 햄릿 역할을 욕망하고, 여자 연극배우가 되면 블랑쉬 역을 욕망하듯, 체호프는 연극인들이 욕망하는 사실주의 연극의 과녁이다.

러시아를 중심으로 사실주의 연극이 꽃을 피우던 20세기 초, 우리나라에도 연극이 전해졌다. 당시 연극은 일본을 통해 유입됐다. 최루연극의 대명사 신파가 당시 연극의 대세였으나 한국의 대표적 소설가 이광수 채만식은 신파조가 아닌 사실주의 희곡을 썼다. 이광수는 짧은 희곡을 몇 편만을 남겼으나 채만식은 그의 문학적 재능을 희곡에도 많이 할애했다. 완성도 높은 작품을 많이 남긴 것이다. 이어 유치진 차범석 천승세 등의 걸출한 작가들이 나타났다.

부산교대 교수·연극평론가