KBS1 일일드라마 '웃어라 동해야' 캡쳐.

멜로드라마는 현대사회에서 가장 주목받는다. 특히 비극을 고전으로 물려받지 않은 우리에게 멜로드라마는 더없이 애호되는 형태다. 멜로드라마를 통속극, 격정극으로 번역해 부르기도 하는데 이 번역 속에는 멜로드라마를 폄훼하는 시선이 들어 있다. 사람들에게 가장 선호되는 대중적 형식을 폄훼하는 일은 옳지 않아 보인다.

멜로드라마는 사람의 본능을 가장 사실적으로 드러낸다. 본능은 내면에 존재하지만 이것을 겉으로 드러낼 때 여러 충돌과 갈등이 생긴다. 본능은 통제되지 않으면 위험할 수 있다. 그래서 본능표현에 서슴없었던 멜로드라마를 즐기면서도 무시하게 되었다.

감상주의와 낭만주의가 예술의 중심사상으로 흐를 때 멜로드라마가 등장했다. 멜로드라마는 18세기 말 프랑스의 극작가인 삐제르꾸르가 체계를 완성했다. 그는 100편이 넘는 극을 발표했는데, 읽을 줄 모르는 대중을 위해 썼다는 그의 의도가 적중해 대단한 인기를 끌었다. 대사보다는 관객을 흥분시키는 극적 효과를 중시했으며 관객이 등장인물을 쉽게 알아차릴 수 있도록 그들의 성격을 단순화시켰다. 놀라운 무대 기교를 통해 볼거리도 많이 제공했다. 폭포를 직접 무대에 설치하거나 멀리 사라져가는 인물을 무대에서 직접 보여주기도 했다. 그 모든 것이 많은 관객을 끌어 모으는 데 성공한 요인으로 작용했다.

초기의 멜로드라마는 왕족 귀족 등 높은 신분의 비극적 정서를 부르주아 계급 속으로 이동시킴으로써 부르주아 관객들이 쉽게 동화되는 세계를 재현해 냈다. 즉 고결한 신분의 이야기를 그보다 낮은 신분이 소비하던 과거의 전통은 멜로드라마에 와서 화자와 인물 관객이 같은 신분이 되는 평등관계를 이루게 된다. 곧이어 부르주아 가치관과 시민 사회질서가 정립되면서, 사랑에 대한 열정 같은 개인의 감정과 기독교적 윤리에 바탕을 둔 사회관습 혹은 가족 관계의 갈등, 강요된 결혼 혹은 가부장적 가족제도의 모순으로 인한 개인과 주변과의 갈등 등으로 내러티브 욕망을 발전시키는 멜로드라마가 형성되었다.

초기의 내용도 요즘과 크게 다르지 않았다. 계급, 가족적 배경, 부와 나이 차이를 넘는 자유연애와 혼외정사, 출생의 비밀, 뒤바뀐 신분의 고난과 회복, 누명의 연속과 해소 등이다. 이런 내용은 고진감래적 과정을 거쳐 감동을 자아내는 결말로 마무리되었다.

멜로드라마에서는 등장인물들의 선과 악의 문제를 강조하고 등장인물들의 개인성보다는 행위 자체가 중요시되었고 배우의 행위와 무대장치가 늘어났다. 등장인물을 한 계급에 국한하지 않았고 더는 자신이 속한 계급의 문제를 그리지도 않았다. 선과 악만을 문제 삼게 되었다. 잘 짜여진 극작술, 관객들의 정서에 호소하는 힘, 그리고 악의 처리 기법 등은 현대극에 유용한 극적 도구를 제공했다.

화해적 결말로 마무리되는 점에서는 희극에 닮았고, 슬픈 상황을 통해 연민과 우려를 유도하는 점은 비극과 닮았다. 비극과 희극의 핵심적 특성이 멜로드라마 안에 같이 녹아 있는 것이다. 이런 요인은 멜로드라마를 대중적이면서 완성도 높은 장르가 되게 했다.

멜로드라마의 가장 큰 공적은 인간들에게 세상을 사실적으로 인식하는 눈을 갖게 했다는 점이다. 사람들은 본능적이고 쾌락적이나 이를 은폐했다는 사실을 이 드라마가 폭로한다. 이어진 연극은 사실주의적 눈을 갖게 된 대중들의 인식을 반영했고 그래서 사실주의 연극이 만들어졌다.

부산교대 교수·연극평론가