멜로드라마의 특성으로 꼽히는 해피엔딩, 우연성, 사랑, 신분을 넘어선 결합 등이 잘 버무려진 드라마 '시크릿가든'의 주인공 현빈.

멜로드라마는 계몽주의가 만들어 낸 형식이다. 계몽주의는 15세기 말에 시작되어 18세기 후반에 꽃을 피웠다. 계몽주의는 기본적으로 권위에 대한 도전이면서 개인을 중시하는 사상이었다. 민주적이고 평등한 사고를 중시하던 계몽주의가 유럽 전역과 북아메리카 지역을 서서히 그러나 강철같이 영역을 넓혀갈 때 멜로드라마가 만들어진 것이다.

멜로드라마가 형성되던 전후, 대표적 역사적 사건을 보자. 멀리는 종교개혁, 지동설, 권리장전 발표부터 가까이는 미국독립전쟁, 프랑스대혁명, 나폴레옹의 활동, 미국 노예제 폐지 등이 있다. 이러한 사건을 보면, 당시의 상황과 분위기를 읽을 수 있다. 권위적 세계에 도전하고 개인을 중시하는 사상이 세상을 뒤덮은 시기에 멜로드라마가 형성된 것이 틀림없다.

여기에는 '존재하는 것을 인정하라'는 주장도 들어 있다. 세상에는 귀족계급 외 시민계급도 존재하며, 숭고하고 비장한 느낌만이 아니라 저열하고 격렬한 감정 또한 존재한다는 것을 이 드라마는 주장한다. 그리고 세상에는 우연성, 인생역정 등이 존재한다고 이야기하고 있다.

멜로드라마 이전의 연극 주인공은 주로 귀족들로, 세련되고 정제된 모습을 보였다. 멜로드라마부터 연극주인공이 시민계급으로 확대되었다. 예술사상도 직접적이고 실제모습 그대로를 담는 데 익숙해졌다. 자연주의, 리얼리즘도 멜로드라마의 후손인 셈이다. 다양한 감정, 주인공 계급의 확대 등은 감상하기에 편했고 심각하지 않았기 때문에 훌륭한 오락 대상이었고, 자연스레 대중성도 확보했다.

멜로드라마(Melodrama)란 원래 그리스어로 '음악'을 뜻하는 'melos'와 '극'을 뜻하는 'drama'가 합쳐진 것. '음악을 수반하는 연극'이라는 의미다. 오늘날 멜로드라마는 시대 변화를 반영해 형성됐다. 예컨대, 미국으로 건너온 멜로드라마는 할리우드 영화산업의 중심으로 자리 잡으면서 인간의 욕망, 주로 여성의 욕망과 부르주아 이데올로기를 내면화시키는 양상으로 변모하였다.

우리나라에서는 '권선징악'이라는 문학 전통 속에 반영되어 있다. 여기에 할리우드 영화 장르로서의 멜로드라마와 일본 신파극의 영향도 받았다. 때문에 우리의 멜로는 이들의 상관관계 안에 있었으나 현재는 한류의 중심을 형성하고 있다. 이처럼 이 장르는 시대적 변화에 따라 끊임없이 자기 변모를 거듭하면서 성장했다.

멜로드라마의 실질적 시작은 19세기 전후였지만 드라마적 요소는 오래전부터 있었다. 고구려 건국신화나 외국의 많은 신화가 그렇다. 그리스비극뿐만 아니라 셰익스피어 작품에도 많은 요소가 들어 있다. 김수현의 드라마('사랑과 진실'), 김은숙 드라마('시크릿 가든') 등을 신화나 셰익스피어 작품과 비교해 보라. 공통으로 대중성 확보를 위한 내적 장치와 전형적 인물이 등장하는 것을 알 수 있다. 등장인물의 성격, 마무리, 우연성이 많은 전개과정, 사랑문제, 신분상승 등도 공통점이다. 멜로드라마의 특성으로 꼽히는 선악 대결과 해피엔딩, 감정 고조, 우연성, 우화적 성격, 사랑문제, 신분을 넘어선 결합 등도 나타난다.

멜로드라마적 특성은 연극이나 드라마, 영화 등 공연예술장르 외에도 많다. '울지마 톤즈' 등의 다큐멘타리, 현빈의 해병대 입대, 황동규의 시 '조그만 사랑노래', UDT대원 한주호 준위의 삶 등에도 멜로드라마적 요소는 살아 있다.

부산교대 교수·연극평론가