늘어가는 신종 바이러스나 세균, 곰팡이에 감염되면 우리 인체는 어떤 방어기술을 사용해 몸을 지키게 되는 것일까요? 바로 우리 몸의 면역계에 의해서 이루어지고 있습니다. 면역계는 림프절이나 비장 같은 면역기관과 수지상 세포, 대식세포, B세포, T세포 등 면역세포들로 구성돼 있습니다. 면역계는 세 가지 방어 기전을 통해서 우리 몸을 지킵니다.

■1차 방어-물리적 장벽

최전방에서 가장 먼저 병원체를 막는 피부, 점막, 눈물 등과 같은 물리적 장벽을 말합니다. 피부는 인체를 덮고 있는 보호막으로 병원체 감염을 막습니다. 점막은 호흡기, 소화기, 비뇨기계를 통한 병원체의 침입을 막는 것으로 끈적끈적한 당단백질, 디펜신이라는 항생물질, IgA 항체 등이 있습니다. 눈물에는 라이소자임 효소가 있어 이곳으로 들어오는 병원체 단백질을 분해하여 세균 등을 막아냅니다.

■2차 방어-선천성면역

물리적 장벽이 무너지면 두 번째 방어기작인 선천성면역이 작동합니다. 우리가 넘어지거나 날카로운 도구 등에 의해 피부가 상처를 입으면 표면에 있던 병원체들이 감염되는데 이때 선천성 면역이 움직입니다. 선천성면역은 병원체를 제거하는 과정입니다. 병원체 제거 과정에서 발생되는 여러 인자의 상호작용에 의해 감염부위에 열, 부종, 가려움과 같은 염증반응을 야기하거나 몸살 같은 기운을 느끼게 합니다. 그러나 병원체의 증식속도가 이들 선천성면역의 작용 속도보다 빨라 선천성면역에 의해서 모두 제거되지 못하면 인체는 마지막 방어 기작인 후천성면역에 의존하게 됩니다.

■최후 방어선-후천성면역

지난해 노벨 생리의학상 수상자인 랠프 스타인먼(Ralph M Steinman)교수가 발견한 수지상세포는 피부층 바로 밑에 항상 대기하고 있습니다. 이 세포는 자신의 몸을 넓히거나 움직일 수 있어 병원체가 피부안쪽으로 들어오면 식작용을 통해서 흡수합니다. 병원체가 흡수되면 수지상 세포가 가장 가까운 림프절로 이동해 다른 면역세포에게 병원체인 항원을 제시합니다.

림프절은 후천성면역 세포인 T세포와 B세포가 만나는 장소로, T세포에 항원정보를 전달하면 T세포는 활성화됩니다. 활성화된 T세포는 B세포를 활성화해 항체를 분비하게 합니다. 항체는 체액에 녹아 혈류를 타고 온몸으로 효과적으로 전달되면서 병원체 감염 부위로 이동해 병원체를 제거하도록 합니다.

부산생활과학교실 김연희 전임강사