물방개 수컷(왼쪽)과 암컷.

여름휴가다. 태양 빛이 따갑게 내리쬐는 여름철, 가족과 함께 바다로 강으로 계곡으로 떠날 때 아이가 있는 집에서는 꼭 챙겨가는 것이 하나 있다. 물놀이 기구다. 물에 들어가면 우리 친구들은 잠수해서 물고기처럼 마음대로 헤엄쳐 다니고 싶을 것이다. 하지만 물속에서 숨을 쉴 수 없기에 사람들은 물속에서 오랫동안 있을 수 있는 잠수복과 호흡기 등 잠수장비를 개발했다.

세계 최초로 잠수복을 개발한 사람은 레오나르도 다빈치다. 그가 창안해낸 잠수복은 실용 가능한 형태였다고 한다. 그의 노트에는 산소통을 대신할 기기까지 고안되어 있었으며 현재에 와서 그의 스케치를 재현한 잠수복은 강바닥을 걸으며 호흡까지 할 수 있는 정도라고 한다. 이것은 세계 최초로 제작된 잠수복보다 300년이나 앞선 것이었고 한다. 레오나르도 다빈치는 잠수복을 만들기 전에 무엇을 보고 응용했는지 궁금하다. 필자의 생각으로 추리해보면 물방개가 아닐까 한다.

물속에 사는 곤충 중에서도 물방개는 오랫동안 잠수를 하면서 먹이를 먹거나 짝짓기를 한다. 물방개는 어떻게 오랫동안 물속에 있을까? 물방개 몸의 구조를 살펴보면 여느 곤충과 마찬가지로 머리, 가슴, 배 그리고 3쌍의 다리와 2쌍의 날개, 1쌍의 더듬이를 가지고 있다. 배의 구조를 보면 기문(숨을 쉴 수 있는 숨구멍)은 몸의 끝 부분 바로 아래의 복부에 있고, 수면 밑에서 머리를 아래쪽으로 숙이고 쉬는 자세로 있을 때는 몸의 끝 부분을 올리고 기문을 통해 호흡한다. 잠수할 때는 물속에 있는 동안 호흡하는 데 필요한 공기를 날개 밑에 저장한다.

물방개를 비롯한 물속 곤충 몇몇 종들은 배의 바닥이나 날개 밑에 공기를 저장해 자유로이 물속 생활을 한다. 이들은 죽은 물고기를 주로 먹기 때문에 물속 청소부라고 불린다. 물고기가 죽어 물이 오염될 수 있지만 물방개가 깨끗이 먹어 치우기 때문에 오염을 방지할 수 있다. 이처럼 순환하는 자연 생태계 속에서 모든 개체는 자신의 고유 역할을 통해 결과적으로 '환경보전'에 기여한다. 그렇다면 인간은 생태계라는 그물망 속에서 어떤 긍정적 역할을 하고 있는지 생각해 볼 일이다.

유한·벅스스쿨 대표