낙동강 하구 쇠제비갈매기.

여름철 낙동강하구는 온통 쇠제비갈매기들의 세상이다. 흔히 낙동강하구를 대표하는 새는 고니로 알려졌지만 이는 겨울철 이야기다. 2000~3000마리의 쇠제비갈매기가 4월 중순에 낙동강하구의 모래섬을 찾아와 5월 초순에 알을 낳기 시작해 6월부터 귀여운 새끼들이 알을 깨고 나온다. 쇠제비갈매기는 주로 수면 근처에 사는 멸치류(조사결과 밀멸이라는 멸치류를 가장 많이 잡아먹었음)를 먹고 산다. 바쁘게 사는 현대인은 하늘을 자유롭게 나는 새들을 자세히 볼 수 있는 여유가 없다. 그래서인지 부산시민이면서도 바로 인근 낙동강하구에 사는 이 멋진 쇠제비갈매기를 아는 사람은 그리 많지 않다. 쇠제비갈매기는 낙동강하구의 모래섬인 도요등과 신자도의 모래 위에 둥지를 튼다. 보통 한 둥지에 1~3개의 알을 낳는다. 해마다 다르지만 매년 1000~1300개의 둥지를 트는 것으로 조사됐다.

그러나 사람이 살지 않는 이 무인도에도 쇠제비갈매기들의 번식을 방해하는 요인이 많다. 거의 매일 매가 나타나서 포란 중인 쇠제비갈매기 암컷을 잡아가는데, 암컷이 죽으면 수컷이 암컷을 대신해서 알을 품지 않고 둥지를 버려 결국 이 둥지의 알들은 부화하지 못한다. 또 큰부리까마귀가 나타나 쇠제비갈매기의 알을 물고 가서 깨 먹는다. 더 심각한 문제는 어쩌다 높은 파도가 치면 바닷물이 섬을 넘는 경우가 가끔 있는데 이때 섬의 낮은 곳에 둥지를 튼 쇠제비갈매기 둥지는 모두 번식에 실패한다.

쇠제비갈매기 번식의 가장 큰 실패 요인은 태풍이다. 올해는 2003년 6월에 온 태풍 이후에 8년 만에 다시 6월에 태풍 '메아리'가 왔다. 태풍이 지나간 며칠 후 바다가 잔잔한 날 보트를 타고 섬에 가보니 그 많던 쇠제비갈매기가 모두 떠나버리고 단 1마리만 남아 있었다. 며칠 만에 쇠제비갈매기들이 모두 사라진 것이다. 이로 인해 동남아시아에서 서식하는 쇠제비갈매기들이 여름철에 빈번하게 발생하는 태풍을 피해 우리나라로 번식을 하러 온다는 사실을 알게 됐다. 올해는 예상외로 6월에 태풍이 올라와 모두 번식에 실패했고 번식이 주목적이었기에 번식에 실패한 쇠제비갈매기들은 모두 동남아시아로 내려간 것이다. 왜 태풍이 쇠제비갈매기의 알과 유조들을 죽게 한 것인지 정확히 알지는 못하지만 아마 태풍의 비와 바람 때문에 어미가 포란(알 품기)과 육추(새끼 키우기)를 포기해 새끼들이 저체온으로 죽은 것으로 추측된다.

이렇듯 천재지변과 천적들 때문에 낙동강하구의 새들은 위기에 처해있다. 예전에 낙동강 본류에 모래섬이 여러 곳 있을 땐 그곳에서 쇠제비갈매기들이 번식을 했으나, 4대강 사업 때문에 낙동강의 모래섬들이 사라져 이젠 하구의 모래섬인 도요등이나 신자도 등지만이 낙동강 유역에서 마지막 남은 쇠제비갈매기들의 번식지가 됐다. 낙동강하구를 대표하는 여름 철새인 쇠제비갈매기가 앞으로도 계속 낙동강 하구에서 번식할 수 있도록 관심이 필요한 시점이다.

모인호·부산환경교육센터 낙동강하구 생태해설가