15일 일본 나고야 미즈호 공원 럭비경기장에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 D조 1차전 대한민국 대 카타르의 경기. 한국 엄지성이 헤트트릭을 한 뒤 기뻐하고 있다. 연합뉴스

아시안게임 남자 축구 4연패에 도전하는 이민성호의 첫 경기에서 ‘와일드카드’ 윙어 엄지성(스완지시티)이 최근의 물오른 기량을 고스란히 발휘하며 에이스로 떠올랐다.

엄지성은 15일 일본 나고야 미즈호 공원 럭비경기장에서 열린 카타르와의 2026 아이치·나고야 아시안게임 조별리그 D조 1차전에서 전반 3골을 폭발하며 해트트릭을 작성, 팀의 4-1 승리를 이끌었다.

왼쪽 측면에 선발 출격한 엄지성은 전반 7분 김지수의 긴 패스를 받아 수비 뒷공간을 절묘하게 공략한 뒤 왼발로 골문을 열었고 전반 20분엔 상대 실수를 틈타 페널티 지역 중앙에서 오른발 마무리로 두 번째 골을 터뜨렸다.

이어 전반 추가 시간엔 이승원의 패스를 받아 다시 오른발 슛을 꽂아 전반에만 해트트릭을 완성했다.

2014년 인천, 2018년 자카르타·팔렘방, 2023년 열린 2022 항저우 대회에 이은 남자 축구 4회 연속 금메달을 목표로 둔 23세 이하(U-23) 축구 대표팀의 상쾌한 출발을 알리는 맹활약이었다.

K리그 광주FC에서 뛰다가 2024년 잉글랜드 2부 챔피언십 스완지시티에 입단하며 ‘유럽파’가 된 엄지성은 주전으로 활약하며 올해 6월 열린 북중미 월드컵 최종 엔트리에도 뽑혀 처음으로 월드컵 무대를 밟았다.

월드컵 조별리그 탈락 충격 속에 대표팀 내에서 그래도 인상적인 경기력을 보였다는 평가를 들었던 그는 아시안게임 3명의 와일드카드(24세 이상 선수) 중 한 명으로 이민성 감독의 선택을 받았다.

이후 소속팀에서 맞이한 2026-2027시즌 초반 엄지성은 유럽 진출 이후 가장 좋은 폼을 자랑해왔다.

지난 두 시즌 챔피언십에서 넣은 골이 총 5골이었던 그는 이번 시즌엔 6경기에 출전해 이미 2골을 터뜨리고 도움도 2개를 작성하며 쾌조의 컨디션을 뽐내는 가운데 이민성호에 합류했다.

금메달을 획득하면 병역 혜택을 받게 돼 선수 생활의 중요한 기회가 될 수 있는 아시안게임의 첫 경기에서도 기세는 이어졌다. 세 골 모두 멋진 플레이로 만들어낸 엄지성은 특유의 저돌적인 돌파와 패스 등 장점을 두루 발휘하며 이어질 경기에서도 활약을 기대하게 했다.

이번 U-23 대표팀은 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임의 손흥민, 2022 항저우 대회의 이강인 같은 스타 플레이어가 부족하다는 지적을 받기도 했으나 첫 경기부터 엄지성이 존재감을 드러내며 우려를 씻어낼 수 있게 됐다.