‘축구의 신’ 리오넬 메시(인터 마이애미)가 스페인 5부 리그 팀의 새 구단주가 됐다.

스페인 바르셀로나를 연고로 하는 ‘UE 코르넬라’는 17일(한국시간) “아르헨티나 국가대표 축구 선수이자 발롱도르 8회 수상자인 메시가 구단을 인수해 새로운 구단주가 됐다”고 발표했다. 이로써 메시는 두 개 구단의 구단주가 됐다. 메시는 지난해 바르셀로나와 인터 마이애미에서 한솥밥을 먹은 우루과이 공격수 루이스 수아레스와 함께 우루과이 4부 리그 팀 ‘데포르티보 LSM’ 구단을 창단한 바 있다.

메시가 새롭게 인수한 UE 코르넬라는 1951년 창단한 오랜 전통을 지닌 팀이다. 특히 세미프로 수준인 5부 리그 소속임에도 선수 육성과 유소년 아카데미로 이름이 높다. 메시와 함께 FC 바르셀로나에서 뛰었던 수비수 조르디 알바를 비롯해 스페인 국가대표 골키퍼 다비드 라야(아스널 FC), 스페인 명문 구단 RCD 에스파뇰의 주장 하비 푸아도 등이 이 구단 유소년팀을 거쳐 세계적인 선수로 성장했다.

메시가 UE 코르넬라를 선택한 배경에도 이 같은 강점이 작용한 것으로 보인다. 메시는 최근 몇 년 동안 유소년 축구 육성에 꾸준한 관심을 보여왔다. 지난해에는 미국 마이애미 체이스 스타디움에서 16세 이하 유소년 국제 대회 ‘메시컵’을 열기도 했다. 당시 대회는 각국 8개 아카데미 팀이 참가해 성황을 이뤘다.

UE 코르넬라의 연고가 FC 바르셀로나와 같은 바르셀로나란 점도 이번 인수에 영향을 미친 것으로 풀이된다. 메시에게 바르셀로나는 제2의 고향과도 같은 곳이다. 메시는 13세 때 아르헨티나를 떠나 스페인으로 건너갔고, 이후 2021년까지 FC 바르셀로나에서 뛰며 세계적인 선수로 명성을 떨쳤다. FC 바르셀로나 소속으로만 공식전 778경기에 출전해 구단 최다 기록인 672골을 기록했다. 또 스페인 라리가 10회, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 4회 우승 등을 일궜다.

UE 코르넬라 측은 “이번 결정은 메시가 바르셀로나와 맺은 깊은 인연을 보여주는 동시에, 지역 스포츠와 인재 육성에 대한 그의 헌신을 더 강화하는 의미를 지닌다”고 말했다.