미국프로골프(PGA)투어 시즌 첫 번째 메이저대회 마스터스가 오는 4월 11일(한국시간) 개막한다.

대회가 한달 가량 남았지만 마스터스에 쏠리는 관심은 벌써 과열 양상이다. 이런 조기 열풍의 중심에는 로리 매킬로이(북아일랜드)와 타이거 우즈(미국)가 있다.

특히 매킬로이가 ‘제5의 메이저’라는 플레이어스 챔피언십에서 화려한 역전 우승을 차지하자 사상 여섯 번째 커리어 그랜드 슬래머 탄생의 기대는 한껏 부풀어 오르는 모양새다. 이미 US오픈, 디오픈, 그리고 PGA챔피언십을 모두 정복한 매킬로이는 마스터스 우승이 없어 커리어 그랜드 슬램을 이루지 못했다. 4대 메이저대회를 모두 한차례 이상 우승하는 커리어 그랜드슬램은 진 사라센, 벤 호건, 게리 플레이어, 잭 니클라우스, 그리고 우즈까지 5명뿐이다.

전문가들은 그동안 매킬로이의 약점이던 최종 라운드 뒷심 부족이 플레이어스 챔피언십에서 사라진 점을 주목했다. 그는 이 대회 우승 전까지 최종 라운드 챔피언조에서 9번 경기를 치러 9번 모두 우승에 실패했다. 골프 칼럼니스트 대니얼 라파포트는 “최종 라운드에서 1타차 우승을 결정짓는 샷을 날릴 수 있다는 건 자기 확신이 차고 넘친다는 뜻”이라고 평가했다.

미국 골프 전문 매체 골프채널은 19일 미국 스포츠 베팅업체인 웨스트게이트 라스베이거스 슈퍼북의 올해 마스터스 우승 배당률을 소개하며 “매킬로이의 우승 확률이 가장 높다”고 보도했다. 웨스트게이트 라스베이거스 슈퍼북에 따르면 현재 매킬로이의 우승 배당률은 8/1로 10/1인 세계랭킹 1위 더스틴 존슨(미국)을 앞서고 있다.

우즈의 존재감도 마스터스에 대한 흥미를 한껏 끌어올리고 있다.

지난해 극적으로 부활한 우즈는 이번 시즌 목표가 마스터스 그린 재킷을 다시 입는 것이라는 걸 숨기지 않고 있다. 우즈가 일정과 컨디션 관리를 모두 마스터스에 초점을 맞췄다는 건 공공연한 사실이다.

플레이어스 챔피언십에서 공동30위에 그쳤지만, 우즈는 “올바른 길로 나아가고 있다”면서 “마스터스에서 구사해야 할 양쪽 방향 샷을 다 마음 먹은 대로 구사할 수 있었다”고 밝혔다.

목 통증으로 아널드 파머 인비테이셔널을 기권하면서 우려를 샀던 그는 이번 대회에서 경쾌한 몸놀림과 부드럽고도 강한 스윙을 선보여 마스터스 준비를 착실하게 진행하고 있음을 알렸다. 윤정길 기자 yjkes@kookje.co.kr