17일 오후(한국시간) 캐나다 밴쿠버 BC플레이스에서 열린 2010 밴쿠버 동계올림픽 남자 스피드스케이팅 500m 시상식 때 1위로 걸린 태극기. 동계스포츠 강국이 된 한국과 몰락하고 있는 일본의 현 위치를 보여주는 듯하다. 연합뉴스

2010 밴쿠버 동계올림픽을 계기로 한국이 아시아의 맹주를 넘어 동계스포츠 강국으로 확실한 자리매김을 하고 있다.

17일 현재 우리나라는 금메달 3개와 은메달 1개를 따내 종합 2위에 올라 있다. 스키 강국들의 메달획득이 시작되면 순위야 처지겠지만 대회 초반 이만큼 선전한 것도 이번이 처음이다. 더불어 한국은 그동안 끈질기게 따라붙던 일본과 복병 중국을 저만치 밀어내고 있다. 현재 중국은 8위(금 1, 은 1, 동 1), 일본은 15위(은 1, 동 1)에 올라 있다.

우리나라는 동계올림픽에서 첫 금메달을 따낸 1992년 알베르빌 대회 이후 아슬아슬하게 일본과 중국에 앞서왔다. 큰 격차는 없었다. 1992년 알베르빌 대회에서 한국이 금 2, 은 1, 동 1로 종합 10위에 오를 때 일본은 11위(금 1, 은 2, 동 4), 중국은 15위(은 3)였고 1994년 릴레함메르 대회 때는 종합 6위(금 4, 은 1, 동 1)로 11위와 19위에 그친 일본과 중국을 다소 앞섰다. 그러나 1998년 나가노 대회 때는 안방의 힘을 빌린 일본(7위·금 5, 은 1, 동 4)에 뒤져 9위(금 3, 은 1, 동 2)에 머물렀다. 2002년 솔트레이크시티 대회 때는 14위(금 2, 은 2)를 차지, 금 2, 은 2, 동 4개를 획득한 13위의 중국에게 역전당했다가 2006년 토리노 대회 때 7위(금 6, 은 3, 동 2)에 올라 사상 처음으로 10위권에 들며 14위와 18위로 처진 중국과 일본을 다시 밀어냈다.

고무적인 것은 앞으로는 이런 차이가 더욱 크게 날 것이라는 점이다. 한국은 밴쿠버 동계올림픽 전까지 쇼트트랙에서만 금메달을 따 진정한 동계스포츠 강자로 인정을 받지 못했으나 이번에는 상황이 크게 달라졌다. 동양인의 체형으로서는 엄두를 내기 힘들다는 스피드스케이팅 남녀 500m에서 모태범과 이상화가 함께 금메달을 목에 걸어 그동안의 편견을 완벽하게 깨버렸다. 스피드스케이팅의 이런 기세에 전통적인 강세종목인 쇼트트랙이 선전하면 아시아권에서는 더 이상 한국을 위협할 만한 나라를 찾기 힘들게 된다.

아시아 3개국이 딴 동계올림픽 메달 수도 역전될 전망이다. 토리노 대회까지 중국이 동계올림픽에서 획득한 메달 총수는 33개, 일본은 32개, 한국은 31개였으나 이번 밴쿠버 동계올림픽을 기점으로 한국이 이들을 앞설 것으로 보인다.

이번 올림픽에서도 한국은 대회 5일째까지 일본과 중국을 완벽하게 제압했다. 모태범은 일본의 기대주인 나가시마 게이치로와 가토 조지를 따돌렸고, 이상화는 강력한 우승 후보였던 중국의 왕베이싱을 3위로 끌어내렸다. 그 과정이 얼마나 강렬했던지 AP통신은 '한국이 리치먼드 올림픽 오벌에서 중국에 한 방 먹였다'는 기사를 실었다.

일본에서도 자성의 목소리가 나오고 있다. 마이니치신문은 지난 16일 사설에서 1980년대까지만 해도 일본은 동계스포츠에서 아시아를 주름잡으면서 경기 기술을 전수하는 입장이었다고 회고했다. 이어 마이니치는 동계올림픽 종목뿐 아니라 일본이 아시아의 라이벌 국가와 경쟁하면서 스포츠 수준을 높이기 위한 노력이 요구된다고 지적했다.