지구의 포유류 중 36%는 인간, 60%는 인간이 먹기 위해서 기르는 가축, 4%만이 야생동물이다. 인간이 대부분 포유류를 죽이고 있는 셈이다. 생명 유지를 위해 먹어야 하지만, 이런 통계수치를 보면 뜨끔해진다. 인류가 지금처럼 거의 매일 고기를 먹을 수 있는 조건이 마련된 건 채 100년도 되지 않았다. 20세기 중반 공장식 축산업이 자리잡으면서 가능해졌다. 그럼에도 ‘고기를 맛본 입맛’의 유혹은 강하다. 당장 육식을 중지하기란 쉽지 않다.

‘고기에 대한 명상’은 인공고기와 육식의 미래에 관한 과학 르포·철학 에세이다. 인문학자 벤저민 워개프트는 음식인류학자인 어머니 메리 화이트의 영향으로 식문화에 관심을 가지게 됐다. 저자는 2013년부터 2018년까지 5년에 걸쳐 미국 실리콘밸리와 네덜란드 등지에서 배양고기 개발 현장을 조사했다. 그동안 식물 단백질을 재료로 만든 콩고기 같은 대체육이 있었다면, 배양고기는 동물을 죽이지 않고 세포를 배양해 고기 조직을 증식시킨 인공고기를 말한다.

배양고기가 육식문화의 새로운 대안이 될 수 있는지, 기후위기·생명윤리 등 육식에 따르는 여러 문제도 함께 성찰해보는 책이다.