지정환 신부는 1931년 12월 5일 벨기에 브뤼셀에서 한 귀족 집안의 막내로 태어났다.

1958년 가톨릭 사제가 된 그는 당시 한국전쟁의 여파로 아프리카보다도 가난하다는 한국에 갈 결심을 하고, 그 이듬해 부산항에 발을 딛었다.

천주교 전주교구에 배속된 그는 전주시 전동성당의 보좌신부로 있게 되었다. 그러다 1961년 7월, 부안성당 주임신부가 되어 부안군으로 떠나게 되었다.

거기서 그는 가난 때문에 어렵게 사는 농민들을 구제하고자 30만평에 이르는 땅을 간척하게 하고 간척에 참여한 농민들에게 그 땅을 나누어 주었다. 그러나 어럽게 일구어 낸 땅들은 고리대와 노름을 통해 부자들에게 넘어가고 말았고, 이를 보며 분통이 터진 지정환 신부는 ‘다시는 한국인들의 (경제적인) 삶에 개입하지 않으리라’고 다짐했다고 한다.

그러나 64년 척박한 산골 동네인 임실군에 부임한 그는 다시 가난으로 불쌍한 삶을 사는 농민들을 대면하자 마음이 흔들리고 말았다.

조금만 개입할 생각으로 풀밭이 많은 임실에서 자라기 쉬울 산양을 길러 산양유를 생산하였으나 당시 한국에서 낯설었던 산양유가 잘 팔리지 않고 남은 것이 버려지게 되자, 그 젖으로 치즈를 만들 생각을 하게 되었다.

곧 이를 더 크게 벌여 군민들의 삶을 돕자는 생각을 하게 되었고, 그렇게 벨기에의 부모님으로부터 2,000달러를 받아 허름한 치즈 공장을 세웠다.

하지만 치즈를 만드는 일은 결코 쉽지 않아서 3년이 지나도 성과가 나오지 않자, 프랑스와 이탈리아 견학까지 가서 기술을 배워와서 69년에 비로소 치즈 생산에 성공할 수 있었다.

치즈 산업체에서는 산업 기밀이라며 기술을 알려주는 걸 꺼렸는데, 독실한 가톨릭 신자인 어떤 치즈 기술자가 노트에 기술을 적어서 신부에게 주었다.

석달만에 이탈리아에서 돌아와보니, 그동안 같이 치즈 생산 작업을 했던 청년들이 계속 된 실패에 좌절하고 신부가 언제 돌아올지도 모르는 상황이라, 한명만 남고 다 떠나버려서 다시 불러모았다고 한다.

제대로 된 치즈 공장 하나 없던 시절에 임실 치즈는 서울의 특급 호텔에 납품될 정도로 유통망을 넓혀갔다. 후에 지 신부는 이 치즈 공장의 운영권, 소유권을 모두 주민협동조합에 넘겼다.

지 신부는 한국의 민주화에도 관심을 기울였다. 70년 대 박정희 정부의 유신체제에도 항거하여 다른 외국인 선교사들과 함께 저항운동을 하였다.

이 때문에 시위중에 체포되어 국외 추방의 위기까지 갔으나, 당시 정권도 치즈 산업으로 농촌 경제 육성에 이바지 한 그의 공적을 인정했기에 추방 명령은 집행되지 않고 경찰에게 감시 받으며 사는 정도로 끝났다.

1980년 5.18 민주화운동 때는 시민군에 제공할 우유를 차에 싣고 홀로 광주에 갔다가 참상을 목격하고 눈물을 흘리기도 했다.

너무 열심히 일한 탓인지, 그는 70년대 부터 오른쪽 다리에 다발성신경경화증을 앓게 되었다.

몸의 신경을 조금씩 마비시키는 이 병으로 인해 휠체어 신세를 지게 되었다. 3년 간 벨기에에서 치료를 받고 84년에 한국으로 돌아와, 중증 장애인을 위한 재활센터인 ‘무지개 가족’을 전주 인후동에서 설립하였으며, 2004년 은퇴해 후임 신부에게 물려준 후 ‘무지개장학재단’을 설립해 운영하고있다.

2019년 4월 13일 오전 숙환으로 88세를 일기로 세상을 떠났다. 이수환