노천명 시인의 '사슴'은 불교 설화인 '난제녹왕'(難提鹿王)을 떠올리게 한다. 보살이 사슴으로 태어나 부모를 지키고 은공을 다한다는 설화이다.

모가지가 길어서 슬픈 짐승이여/ 언제나 점잖은 편 말이 없구나.// 冠이 향그러운 너는/ 무척 높은 족속이었나 보다.// 물 속의 제 그림자를 들여다보고/ 잃었던 전설을 생각해 내고는// 어찌할 수 없는 향수에/ 슬픈 모가지를 하고 먼 데 산을 쳐다 본다.// (노천명의 '사슴')


노천명 시인은 단기 4245년(서기 1912년) 황해도 장연에서 태어났다. 본명은 기선이었는데 홍역을 심하게 앓다 겨우 목숨을 건졌다 하여 천명으로 고쳤다. 이화여전 영문과 출신으로 모윤숙 김광섭 이헌구 등과 교유하고 홍해성 유치진 김진섭 서항석 등이 주관한 극예술연구회에 참여했다. 조선중앙일보를 비롯해 여러 곳의 기자 생활을 거쳐 광복 후 서울신문사 편집차장을 맡았다. 6·25 전쟁 때 임화 등이 주관한 조선문학가동맹에 관여한 연유로 구속 수감됐다. 46세 때 재생불능성 뇌빈혈로 타계했다.

'사슴'은 '자화상' '귀뚜라미' '생가' 등과 함께 1938년 첫 시집 '산호림'에 실렸다. '춘향' '푸른 오월' 등이 제2 시집 '창변'에 실렸는데, 그때까지의 작품 세계는 고독과 향수, 소박하면서 여성 특유의 섬세한 정감이 형상화된 점이 특색이라는 평을 받는다. 제3 시집 '별을 쳐다보며'는 옥중 시들로 채워졌는데 여기에 '영어' '설중매' '검정나비' '그리운 마음' 등이 있다.

'모가지가 길어서 슬픈 짐승이여'라는 첫 행에서 시인은 자기의 '슬프다'는 정감적 정서를 사슴에게 투영하고 있다. '슬픈' 연유가 '모가지가 길어서'이다. 이는 노천명 시인의 자기 정서 이입으로, 만약 다른 시인이라면 '슬프다'는 정감 대신 다른 표현을 할 수도 있을 것이다.

시인은 '점잖은 편 말이 없구나'라는 대목에서 '점잖다'는 표현으로 사슴을 사람의 위상으로 등장시킨다. '말이 없다'는 것은 고양된 인격체가 가지는 조건 중 하나다. '관'이란 사슴의 뿔을 가리킨다. '관'이란 어떤 벼슬이나 명예스러운 자리에 오른 사람에게 어울리는 용구다. 시인은 그 뒤 행에 '무척 높은 족속이었나 보다'라는 문장을 끌어들여 '사슴'을 융숭히 대접해 표현하고 있다. 이 둘째 연 마지막 대목은 사슴의 지난 영광 또는 영예를 상정하여 오늘날에 유추해 낸다.

거기에서 현실로 되돌아와 셋째 연 첫머리에 '물 속의 제 그림자를 들여다보는', 그래서 과거와 현재를 잘 이어주고 있다. 사슴 앞에 물이 있다. 노래하며 조잘조잘 흐르는 물이 아니다. 다른 존재의 모습을 담는 것은 말없이 고여 머문 물의 역할이다. 그 거울 같은 물에 비친 '제 그림자'를 '들여다보고' '잃었던 전설'을 되살려 낼 수 있는 신비스러운 장면이 펼쳐진다. 이는 저승으로 떠나는 입구에서 살았을 적 제 모습의 업보가 비치는 불교의 업경대와 같은 물이라 할 수 있다. 다만 시에서의 '물'은 과거의 '전설'이 현재 생각으로 떠오르는 등 시제의 차이는 있다.

'잃었던 전설을 생각해 낸' 그 사슴이 고귀하고 영광스럽기 한량없었던 옛 전설, 감당할 수 없는 향수에 흠뻑 젖어 '어찌할 수 없게' 된 것이다. 그 향수 때문에 길어졌다 할까. 슬픈 그 모가지를 들고 '먼 데 산을 쳐다보는' 그 사슴은 바로 노천명 시인 자신의 모습이라 할 수 있다.

'사슴'은 매섭도록 깔끔하고 냉철해 접촉하기 어렵고, 소박하고 부드러우면서 고독하기 견줄 데 없이 독신으로 한평생 넘겼던 노천명 시인의 인생이 투영된 대표적 시라고 볼 수 있다.

불교 경전의 설화 중에서 난제녹왕(難提鹿王)이라는 사슴과 관련된 전생 이야기가 있다. 보살이 사슴으로 태어나 부모를 지키고 은공을 다하며 세상의 본보기가 된다는 설화이다. 노천명의 '사슴'은 바로 그렇게 고귀하고 지체 높은 보살의 몸에 버금간다 할 만하다.

천룡사 주지