1996년 제1회 부산국제영화제(BIFF)의 기자실(프레스센터)은 당시 BIFF 사무국이 임시로 입주해 있던 부산 중구 동광동 부산호텔 앞 서울은행(현 신한은행) 건물에 있었다. 몇년 뒤 BIFF 취재에 본격 투입됐을 때 기자실은 남포동의 현재 남포문고 건물로 바뀌어 있었다. 영화제 무게중심이 해운대 쪽으로 쏠려갈 즈음엔 해운대해수욕장 입구 쇼핑몰 스펀지로 기자실이 이사를 갔다.

가장 멋진 기자실이 차려졌던 곳은 해운대해수욕장 관광안내소였다. 이건 뭐 '오션 뷰 호텔'급이었다. 이때 좋았다. 미친 듯이 기사 쓰다가 고개만 들면 해운대 푸른 바다가 보였고, 골치 아프면 백사장을 거닐다 돌아오면 또 힘이 났으니까. '세계 최대 백화점' 신세계 센텀시티로 기자실이 들어간 게 재작년이었는데, 작년엔 또 해운대그랜드호텔로 기자실을 옮겼다.

BIFF는 한 두 해 꼴로 '기자실 변천사'도 새로 써나간, 굉장히 독특한 영화제였던 것이다. 말이 좋아 변천사지, 영화제도 기자실도 '셋방살이 전전하던' 시대였다. 지금 생각해보면, 영화제 조직위 사람들도 참 고생 많았겠다 싶다. '돼지 100마리를 끌고 한 방향으로 갈 수는 있어도, 기자 세 사람을 데리고 한 방향으로 가는 건 불가능하다'는 말이 있을 정도로 까탈덩어리가 기자들인데, 적게나 오나? 초소형 온라인매체부터 위세 뜨르르한 세계적 매체까지 2000명이 넘는 기자들이 일시에 달려드는 게 BIFF 아닌가. 해마다 한 번에 세계에서 2000명 넘는 기자가 일시에 오게 하는 행사가 부산에 또 있나? 참고로 지난해 제15회 BIFF에 온 국내외 보도진은 모두 2237명이었다.

이러니, 영화제 사람들 당사자들은 얼마나 힘들었겠나? 기자들이야 치고 빠지듯 기사만 쓰고 유유히 철수하면 그만이니 불평할 처지도 못 된다. 해마다 개최 시기가 달라지니 '음력영화제'란 별명을 붙여주지 않나, 비가 와서 수영만 요트경기장 야외상영장이 마비될 것도 고민해야지. 야외상영이 취소되면 입장료 손실만 수 천만 원을 각오해야 하고, 관객 안전과 민원 문제는 그만큼 늘어난다.

지난 십 수년 동안 BIFF의 명성은 해마다 높아졌지만, 정작 그 유명한 영화제가 쓸 전용상영관과 전용공간은 없어 겪은 고충은 컸다.

BIFF의 남포동 시절에 상영관 확보하고 노점상과 '업자' 문제 등을 해결하느라 죽을 고생을 했다는 BIFF 김지석 수석프로그래머는 이런 말까지 남겼다. "전 세계 어디에도 없는 최고의 전용관 시설이 해운대에 들어서는 그날, 옛 고통도 추억으로 되새길 수 있을 것이다."(2005년 5월 27일 자 본지 손정인 기자의 기획연재 'PIFF 10년 속으로' 중)

그런데 진짜 '그날'이 왔다. 29일 BIFF 전용 건물인 영화의전당이 개관한 것이다. 잠깐 눈을 감고, 15년 전으로 돌아가보자. 지독한, 거대한 난관을 뚫고 제1회 BIFF를 연 1996년을 떠올려보자. 오늘 같은 날을 상상할 수 있었을까? BIFF와 함께, 영화에 관한 한 황량한 벌판에 지나지 않던 부산은 영화영상 도시를 자신있게 지향할 수 있게 됐고, 해운대 센텀시티는 첨단 영상문화지대로 탈바꿈하고 있다.

영화의전당 개관을 막바지에 서두른 바람에 안전 문제 등 여전히 숙제가 많다는 건 이미 널리 알려져 있다. 하지만 지금 이 순간 만큼은 다른 건 일단 접고, 이 말만 하자. "기적"이라고.