수보리 존자의 모습(석남사 극락전 벽화).

이번에 소개하는 벽화는 석가모니 부처님의 10대 제자 중에서 공(空)의 도리를 가장 잘 터득해 해공제일(解空第一)로 일컬어지는 수보리 존자가 무심히 옷을 꿰매고 있는 그림이다. 그런데 스님이 떨어진 옷을 깁는 일이 무슨 그리 새삼스러울 것이 있다고 불전의 벽에 모셔 놓은 것일까? 그것을 알기 위해선 당시 수보리 존자의 주변에 일어난 일을 알아야 한다.

석가모니 부처님은 친모이신 마야부인과 태어난 지 7일 만에 사별하였다. 이에 석가모니는 정각을 이루신 후 친모를 제도하고자, 생천하여 계신 도리천에 올라 친모 마야부인을 비롯한 하늘나라 사람들을 위해 법문을 설하시어 두루 제도하셨다. 부처님이 사바세계를 잠시 떠나있는 동안 비구·비구니는 물론 국왕 대신을 비롯한 수많은 사부대중이 온통 한마음으로 애타게 부처님을 그리워했다. 이에 목련존자가 소식을 구해 얼마 뒤 부처님이 도리천에서 사바세계의 상카시아에 하강해 돌아오신다고 세상에 알려 주었다. 그러자 온 사부대중이 먼저 부처님을 마중하는 복을 짓고자 앞다투어 상카시아로 향해 나섰다. 연화색 비구니도 이 소식을 듣고 부처님을 먼저 뵙고자 전륜성왕으로 변화해 온갖 장엄을 갖추고 마중을 나섰다.

그 때 수보리 존자는 왕사성의 기사굴산 기슭에서 옷을 깁고 있었는데 사부대중이 모두 부처님을 마중하기 위해 길을 나섰다는 소식을 듣고 자신도 서둘러 가서 부처님께 문안과 예배를 올려야겠다 맘을 먹고 옷 깁기를 멈추고 일어섰다가 곧 생각하였다.

"부처님의 모습이란 무엇인가? 부처님의 형상은 육신과 감각의식의 모임, 추상의식의 모임, 형성의식의 모임, 분별의식의 모임인 오온(五蘊)으로 이루어져 있으며 그것은 결국 지(地) 수(水) 화(火) 풍(風) 4가지 근원적 구성 요소들의 인연에 따른 결합일 뿐 이다. 그러므로 참으로 부처님께 예배하려면 그 오온 등이 덧없는 것이라 봐야 한다. 또한 그것들이 모두 공하며 무아(無我)라고 말하지 않았던가. 무릇 일체의 모든 것이 공적(空寂)하여 과거 현재 미래의 모든 부처님 또한 공한데 나라고 할 것이 무엇인가. 나는 지금 진실한 법에 귀의하리라." 그리고 다시 자리에 앉아 옷을 꿰매기 시작했다.

한편 연화색 비구니는 전륜성왕으로 변화한 덕에 부처님 앞에 제일 먼저 나아가 머리를 조아리고 그 발에 예배올렸다. 이 때 부처님은 "연화색이여, 그대는 매우 착하다. 하지만 제일 먼저 나를 마중한 제자는 네가 아니라 수보리이다. 수보리는 모든 법이 다 공함을 관찰하여 여래를 예배하고 있다"라고 말씀하셨다. 즉, 이 벽화는 수보리 존자가 일체 존재가 본질적 실체가 없음을 여실히 체득하고 부처라는 상(相)에도 흔들림 없이 지금 바로 이 자리에서 해야 될 일을 묵묵히 해나가고 있음을 표현한 것이다.

이에 반해 우리는 요즘 이미지가 구축한 허상에 사로잡힌 삶을 꾸려가고 있다. 연예인들이야 그들의 삶이 상당 부분 이미지 창출을 통해 꾸려가는 것이기에 그러려니 하지만, 이 시대 대중 대부분이 허망한 이미지와 형상으로 삶을 채우려 한다. 인터넷게임에 과도하게 몰입하고, 명품에 목을 매며, 눈요기 사업 만들기에 급급한 지자체 등등에 우리의 삶이 휘둘리고 있다. 특히 현실에서 국민의 삶을 이끌어 가야 할 지도자들이 일을 통해 자신의 능력을 각인시키기보다는 미디어 등을 통한 이미지 부각에 열중하고 국민들을 눈속임하고 있다.

이제 우리도 더 이상 허상에만 사로잡히지 말고 부처님의 육신마저도 덧없는 형상으로 치부하고 그저 묵묵히 지금 자기가 할 일인 옷 깁기에 열중한 수보리 존자의 교훈을 우리의 삶으로 이끌어 매 순간을 진실된 삶으로 가져가야 할 것이다.

통도사 승가대학 교수