지난 14일 염소가스가 누출됐던 울산시 남구 여천동 삼성정밀화학 전해공장에 사고 하루가 지난 15일 폴리스라인이 쳐져 있다. 연합뉴스

- 14일 삼성화학 염소 누출 등
- 사고·폭발 잇따라… 시민 불안
- 5년간 188건 발생, 42명 사상
- 기업·소방당국 땜질처방 뿐

국내 최대의 석유화학공단이 있는 울산에서 최근 가스나 화학물질의 누출 및 폭발 사고가 잇따르고 있어 시민들의 불안감이 고조되고 있다. 그럼에도 불구하고 사고를 낸 기업이나 관리감독을 해야 할 관계당국은 매번 땜질식 처방만으로 일관할 뿐이어서 근본적인 대책을 마련해야 한다는 지적이 높다.

지난 14일 오전 울산 남구 여천동 삼성정밀화학 전해공장에서 염소가스가 누출돼 이 회사 근로자 2명과 인근 공장 근로자 4명 등 총 6명이 병원으로 이송됐다. 염소가스는 총 4㎏가량이 약 50분간 누출됐으나 다행히 공장지역 밖으로 퍼지지는 않아 2차 피해는 없는 것으로 알려졌다. 염소는 위험물관리법상 위험물은 아니지만 환경부의 사고대비물질로 분류돼 있다. 적은 양을 들이마시더라도 기침, 호흡곤란 증세와 함께 호흡기 질환을 일으킬 수 있다.

	삼성정밀화학 관계자가 15일 울산시청에서 염소가스 누출 사고에 대해 시민들에게 사과하며 고개를 숙이고 있다. 연합뉴스

지난달 6일에는 역시 같은 회사에서 정전으로 다이메틸아민이 소량 누출돼 인근 삼산동 주민들이 악취를 호소하며 대피하는 소동이 일어났다. 앞서 지난 2월 20일에는 남구 효성 용연2공장에서 초산이 소량 밖으로 새어 나왔다. 또 지난해 10월 3일에는 (주)후성에서 삼불화질소가 누출되면서 화재가 발생해 근로자 1명이 3도 화상을 입고, 3600만 원 상당의 재산피해를 냈다.

문제가 심각한 것은 울산지역에서 누출 및 폭발사고가 잦아지고 있다는 점이다. 울산석유화학공단 내 생산설비들은 대부분 30~40년 이상 노후화 한 것들이어서 언제 터질지 모르는 화약고와 같다.

특히 석유화학공장이 밀집한 울산지역의 위험물질 취급량은 전국 최고 수준이다. 한국교통연구원의 '위험물질 운송관리 시스템 구축을 위한 실태분석' 보고서에 의하면 울산의 연간 위험물질(화약류, 고압가스, 독물류, 유독물 등) 취급량은 1억602만 t으로 전국의 29.1%를 차지하고 있다. 또 울산지역 467개소가 취급하는 인화성·고체성 유독물질의 양은 전국의 35% 정도에 이른다. 조그마한 실수만 있어도 엄청난 피해가 생길 수밖에 없는 현실이다.

울산시소방본부에 따르면 염소가스 누출과 같은 사고나 폭발·화재는 울산지역에서 지난 한 해만도 34건이 발생했다. 1명이 사망하고 4명이 다쳤으며, 재산피해는 총 8억8000만 원으로 집계됐다. 최근 5년간으로 범위를 넓히면 총 188건의 사고로 인해 42명(사망 4, 부상 38)의 사상자와 39억 원의 손실이 생겼다.

사고가 잦아지다 보니 시민들의 불안감은 커질 수밖에 없다. 일반 화재와 달리 석유화학공단 내 사고는 진압도 어려울 뿐더러 후유증도 만만찮다. 당국으로서는 각 회사에 안전수칙 준수 등을 당부하는 것 외에는 뾰족한 대책이 없어 고민이다. 하지만 '쇠귀에 경읽기'에 그치는 경우가 허다하다. 삼성정밀화학의 염소가스 누출 사고도 공장 정기보수를 마치고 재가동에 돌입한 지 불과 2주일 만에 일어난 것으로 알려져 업체의 안전 불감증이 얼마나 심각한지를 대변해주고 있다.

시민 김영미(여·37·남구 선암동) 씨는 "공단 인근에 살다보니 너무 불안해 이사를 가야할지 고민할 때가 많다"고 말했다.

울산소방본부 관계자는 "위험물 관리에 대해 교육·점검하고 있지만 시설 노후화로 한계가 있다"며 "회사에서 설비 교체, 안전 점검 일상화 등 대책을 마련해야 한다"고 강조했다.