이혜훈 기획예산처 장관 후보자가 지난 23일 서울 여의도 국회 재정경제기획위원회에서 열린 인사청문회에서 발언하고 있다. 공동취재단 제공

이재명 대통령이 각종 논란에 휩싸인 이혜훈 기획예산처(기획처) 장관 후보자의 지명을 철회하면서 올해 1월 2일 출범한 기획처는 ‘수장 공백’ 속에서 당분간 대행 체제로 운영될 전망이다.

기획처는 이날 이 대통령의 이 후보 지명철회 결정 이후 언론 공지를 통해 “(기획처) 전직원은 경제 대도약과 구조개혁을 통한 근본적인 체질개선의 엄중함을 깊이 인식하고, 민생안정과 국정과제 실행에 차질이 없도록 본연의 업무를 흔들림 없이 추진하겠다”고 밝혔다.

이어 “26일 오전 (기획처 차관인) 임기근 (장관) 대행 주재로 확대간부회의를 열어 주요업무 추진상황과 향후 계획을 점검할 예정”이라고 덧붙였다.

앞서 이 후보는 지난달 28일 이재명 정부의 초대 기획예산처 장관 후보자로 파격 발탁됐다.

하지만 보좌진 갑질·폭언을 시작으로 영종도 투기, 수십억원대 차익 반포 아파트 부정청약, 자녀 병역·취업 특혜 관련 의혹들이 하루가 멀다하고 불거져 나오면서 논란이 확산됐다.

특히 지난 23일 진행된 국회 인사청문회에서 이 후보자 장남의 연세대 입학을 둘러싼 ‘할아버지·아빠 찬스’ 의혹까지 새롭게 제기되면서 이 대통령이 결국 지명을 철회하는 상황까지 오게 된 것으로 보인다.

기획처는 일단 ‘이혜훈 리스크’에서는 한발 벗어나게 됐다.

설사 장관직에 오르더라도, 각종 의혹 규명과 수사에 초점이 맞춰질 수밖에 없는 현실에서 전 부처와 조율이 필요한 ‘예산재정 컨트롤타워’ 기능을 충실히 수행하기는 어려웠다는 점에서다.

부처 반발을 수반하는 지출 구조조정과 재정개혁에는 강력한 정치적 리더십이 필요한 현실에서 ‘이혜훈 체제’로는 돌파가 어렵다는게 중론이었다.

이 부분에서 성과가 나지 않으면 적자국채 발행을 최소화하면서 확장재정의 재원 마련이 절실한 정권에도 부담으로 돌아갈 공산이 있다.

문제는 강한 정책 드라이브가 요구되는 출범 초반에 ‘수장 공백’이 길어진다는 점이다.

기획처는 임기근 장관대행 체제로 일찌감치 내년도 예산안 작업에 조기 착수했다. 하지만 장관급 판단과 정치적 조율이 필요한 주요 현안들은 줄줄이 정체될 가능성이 없지 않다.

예산편성지침, 재정전략회의 등 핵심 예산실무 준비에서도 장관급 톱다운 동력을 기대하기는 어려워진다. 기획처 내부의 주요 인사도 미뤄질 가능성이 있다. 이석주 기자 serenom@kookje.co.kr 일부 연합뉴스