부산과 전남 여수를 잇는 여객선 뱃길이 40여 년 만에 다시 열릴 전망이다.

5일 해양수산부는 부산~여수 항로를 ‘내항 부정기 여객운송사업 신규 항로’로 고시했다. 길이는 178.5㎞이며 다른 항구에 기착 없이 두 도시 만을 연결한다. 이에 관할 기관인 부산지방해양수산청은 공고문을 내고 오는 24일까지 사업자 모집에 들어갔다. 해수청은 심사위원회를 구성해 제출된 제안서를 바탕으로 평가작업을 한 뒤 오는 10월 4일 이내에 최종 사업자를 선정하기로 했다. 해수청은 사업자의 준비 상황에 따라 이르면 내년부터 부정기적으로 이 항로에서 여객선 운항이 가능할 것으로 예상했다.

부산~여수 항로 신규 고시는 업계의 요청에 따라 이뤄졌다. 해수부에 따르면 최근 몇 개 업체가 이 항로에서 여객 운송 사업을 하겠다는 뜻을 밝힌 것으로 알려졌다.

두 지역 간 여객선 항해는 일제 강점기 때 시작돼 1970년대 말까지 이어졌다. 오전과 오후, 저녁 시간 등 하루에도 몇차례 운항이 이뤄졌다. 특히 사천과 충무(통영) 등도 경유했기 때문에 육상 교통 여건이 좋지 않았을 당시, 이들 지역에서 부산으로 오는 이용객이 넘쳐나 선사들은 큰 수익을 낸 것으로 전해진다. 그러나 1973년 남해고속도로 개통을 기점으로 수요가 급격하게 줄면서 운항을 포기하는 사례가 속출해 1970년대 말 사실상 뱃길이 끊겼다. 소수의 업체가 쾌속선을 활용해 관광사업을 벌였으나 이마저도 2000년대 초 중단됐다. 이후에는 2012년 여수세계박람회 때 부산에서 임시 선박이 투입되는 등 부정기적으로 대형 크루즈가 두 곳을 오가는 정도에 그치고 있다.

부산과 여수 등에서는 신규 항로에 여객선이 취항하면 지역의 관광산업 활성화뿐만 아니라 영·호남 화합에도 도움이 될 것이라고 기대하고 있다.

염창현 기자 haorem@kookje.co.kr