권영세 통일부 장관은 21일 북한 리선권 조선노동당 중앙위원회 통일전선부장에게 “언제 어디서든, 어떤 형식이든 대화할 용의가 있음을 밝힌다”고 제의했다.

권 장관은 이날 서울 종로구 남북회담본부에서 진행된 취임 이후 첫 기자간담회에서 “북한의 전원회의 보도를 통해 북측이 리 부장 등 대남, 대외 인사를 새로 한 것을 봤다”며 이같이 밝혔다.

이날 제의에 대해 통일부 고위당국자는 “북한의 코로나19 발병을 처음 밝혔을 때 관련 방역 협의를 위해 통전부장에게 제안하려 했던 것과 마찬가지로 책임 있는 당국자끼리 만나 모든 문제를 허심탄회하게 얘기하잔 것”이라고 설명했다.

또 “리선권이 통전부장이 됐기 때문에 그 계기에 무슨 얘기를 하려한다는 것은 아니다”면서 “조국평화통일위원이 지금 공석으로 알려졌을 뿐만 아니라 북측의 책임 있는 당국자로 지목될 수 있는 사람이면 누구든 상관없다”고 말했다.

아울러 “최근 리선권이 임명됐기 때문에 리선권 부장과 얘기하자는 것”이라며 “격식과 관련해선 어떤 형식으로 하든, 어떤 내용이 되건 우선 만나서 대화를 하자는 의미”라고 설명했다. 나아가 “제의 자체도 공식·비공식 무관하며 내용도 남북 현안에 대한 것이라면, 그쪽과 합의될 수 있는 내용이라면 뭐든 상관없다”며 “핵 관련 문제든, 보건 문제든 뭐든 허심탄회하게 대화할 용의가 있다는 말씀”이라고 부연했다.

권 장관은 대북 인도적 지원에 적극적으로 나서겠다는 뜻도 거듭 밝혔다. 그는 북한의 최근 코로나19와 장내성 질환 확산 상황에 대해 “인도적 문제의 실질적 해결을 위해 일관된 원칙 하에 추진해나가겠다”며 “관련한 대북지원은 수차례 밝힌 바와 같이 정치군사적 고려 없이 지속해갈 것”이라고 밝혔다. 더불어 “이제라도 북한은 우리 제안에 호응해 당면한 어려움을 함께 극복하고 보건의료 분야 협력을 확대해나가기를 기대한다”고 피력했다.

또한 “올 하반기 국회 원구성이 마무리되는 대로 북한인권재단 출범에 조속히 합의해줄 것을 여야에 요청하겠다”면서 “올해는 북한인권재단이 출범할 수 있도록 저부터 발로 뛰겠다”고 약속했다. 권 장관은 “북한인권재단이 출범한다면 북한인권 정책 대안 개발 및 조사 연구 등 북한인권법에 명시된 재단 기능을 토대로 북한주민들의 인도적 어려움을 해결해나가겠다”고 부연했다.

한편 권 장관은 이날 간담회에서 대북 주무부처로서 ▷경색된 남북관계를 대화국면으로 전환해 가도록 더욱 노력할 것 ▷북한의 도발을 실효적으로 억제하고 한반도 정세를 안정적으로 관리해 나가는 것 ▷북한의 추가 도발 여부와 대남 입장, 내부 동향 등 정세의 흐름을 보아가며 대화 국면을 만들어 나가는 것 등을 목표로 제시했다.

권영세 통일부 장관이 15일 오후 서울 마포구 연세대학교 김대중도서관 컨벤션홀에서 열린 6.15 남북정상회담 22주년 기념식 및 학술회의에서 축사하고 있다. 연합뉴스