농산물이나 전자제품, 생선 등의 포장에 널리 쓰이면서 방음, 보온 등의 효과가 뛰어나 건축물의 자재로도 아주 많이 쓰이는 물품 가운데 스티로폼이라는 것이 있다. 스티로폼(styrofoam)은 발포폴리스티렌이라는 플라스틱의 상표 이름이다. 무게를 가볍게 하고 열전도를 줄여 주는 작은 공기 방울이 다량 들어 있다.

물을 거의 흡수하지 않고, 세균이나 곰팡이에 손상되지 않아 포장에 아주 요긴하게 사용된다. 아이스박스, 장난감, 부표 등에도 널리 사용되나 재활용이 제대로 되지 않아 환경 문제로 대두되고 있는 물건이다.

열 차단성이 우수하여 단열제품에도 많이 사용 되는데 스티로폼 보다 더 가공 및 제작이 쉬운 발포우레탄도 많이 쓰인다. 또한 이제는 거품폴리스티렌, 스타이로폼(styrofoam), 발포스티렌. 스티로폴, 스치로폴 등의 다른 이름으로 불리기도 시작한다.

그 가운데 스티로폼과 스티로폴이란 말로 가장 많이 불린다. 그러면 스티로폼(styrofoam)'과 '스티로폴(styropor)' 중 올바른 표현은 무엇일까? 스티로폼을 ‘styropor’로 알고 이에 따라 표기한 ‘스티로폴’은 원어 자체가 잘못된 표현이다. 이 단어의 원어는 ‘styrofoam’으로 발음이 [stairəfoum]이다. 이에 따라 표기하면, ‘스타이러폼’이 옳다고 볼 수 있다.

그러나 그동안의 관행을 존중해 ‘스티로폼’으로 표기하는 것을 올바르다고 할 수 있다. 그 뜻은 ‘발포(發泡) 스티렌 수지’다. 절연이나 충격 완화에 쓰는 물질로 상품의 이름에서 유래하였다.

스티로폼, 가볍고 여러 성능이 우수해 포장재와 건축재로 요긴하게 쓰이지만 부피가 커 수거하기가 불편하고 오랜 기간 썩지 않아서 자연환경에 큰 해악을 끼치며 화재 때에는 유독 가스가 발생해 생명에 치명적이다. 다 쓴 스티로폼은 철저하게 수거해 재활용하고 마구 버려져서 자연환경에 해를 끼치는 일이 없도록 해야겠다. 무엇보다도 스티로폼은 최대한 쓰지 않는 것이 좋다. 

건축공사장에 적재돼 있는 스티로폼. 철저히 재활용해야 한다.