2008년 2월 청천벽력 같은 숭례문 방화 사건이 발생했고, 숭례문이 불에 타 들어갈 때 모든 국민들이 경악을 금치 못하며 안타까운 마음으로 밤을 꼬박 샜다. 그로부터 5년이 지난 5월 4일 숭례문이 가름막을 벗어 던지고 새롭게 문을 열었다.

숭례문(崇禮門)은 조선시대에 서울을 둘러쌓던 성곽의 남쪽 정문으로 원래 이름은 숭례문이었으나 남쪽에 있다고 하여 남대문(南大門)이라 불렀다. 숭례문은 태조 4년인 1395년에 짓기 시작해서 태조 7년에 완성되었다. 세종 29년(1447)에 고쳐지었으며, 성종 10년(1479)에도 큰 공사가 있었다는 것을 1961년 해체 수리 때 밝혀졌다. 1962년 12월 20일 국보 제1호로 지정이 되었으며, 현존하는 서울의 목조건물 중 가장 오래 된 건물이었는데 2008년 화재로 2층 문루가 소실되고, 1층 문루 일부와 홍예문, 그리고 석축만 남았었다.

지난 5월 4일 가름막을 벗어던지고 국민 앞에 우뚝 선 숭례문은 역사적 고증을 토대로 전통방식을 재현하는데 심혈을 기울였다. 전통 기와를 올리고, 일제 강점기에 변형된 부분을 원형에 가깝게 복원하는데 주력하여 드디어 국보 제 1호의 위용을 다시 보여주게 된 것이다.

숭례문이 새롭게 문을 연다는 것을 알았지만 부산에서 숭례문을 보러 상경하는 것이 쉽진 않았다. 마음먹고 숭례문을 찾은 날, 같은 생각으로 숭례문을 찾은 사람만 해도 수천 명은 돼 보였다. 남대문 시장 쪽에서 본 숭례문은 석축이 길어 진 것 말고는 별로 달라진 것은 없어 보였다. 신호등을 지나면 숭례문으로 바로 들어갈 수 있을 것 같았는데 그렇지는 않았다. 성문 왼쪽으로 한 바퀴 돌아 내려가야만 성문 입구가 나오고, 성문 입구를 통해야만 숭례문으로 들어갈 수 있었다. 다소 번거로울 수도 있는 행로지만 숭례문을 볼 수 있다는 생각에 누구 하나 불평하는 사람이 없다.

숭례문을 찾은 사람들은 옛 모습을 상상하며 그 때를 회상하곤 했다. 예전보다 누각이 커진 것 같다, 원래 성문이 이렇게 생겼었구나, 얼마나 제대로 복원했을까 등 궁금한 것 투성이고, 옛 모습 찾느라 바쁘다. 성문 안벽에 달려있는 문고리를 만져보며 “이건 원래 그대로겠지?” 세심하게 살펴보기도 하고, 천장의 용 문양을 고개를 뒤로 젖혀가며 보기도 한다. 서울 시민뿐만 아니라 전국 각지에서 숭례문을 보기 위해 모여 들었다. 외국인 관광객도 백 명은 족히 넘을 것 같았다.

국보 제 1호라는 것이 꼭 우리나라 최고의 보물을 지칭하는 것은 아니라고들 말하지만 세월이 흐르면서 우리나라 국민들의 마음엔 숭례문이 흔들리지 않는 국보 제 1호로 자리하고 있다. 오랜 역사를 우리 국민들과 함께 해 왔고, 아픈 시절, 힘든 시간도 같이 견뎌온 숭례문이 우리 품으로 다시 돌아 왔다는 것만으로도 마음이 든든해진다. 지금처럼 앞으로도 영원히 우리와 함께 할 숭례문이 있다는 사실이 숭례문 보러 전국에서 달려온 국민들의 마음 속에 고이 간직될 것이다.