요즘 패스트푸드 시대이고 인스턴트 시대여서 일회용 물건을 많이 쓴다. 일회용 물건의 대명사는 뭐니 뭐니 해도 역시 종이컵이다. 그런데 종이컵은 종이로만 되어 있으면 금방 젖어서 사용할 수 없기 때문에 내부에 폴리에틸렌이라는 일종의 플라스틱(고분자 화합물질)으로 코팅처리를 한다.

이 물질은 커피나 차 등 뜨거운 액체와 접촉하면 발암물질인 환경호르몬이 녹는다. 이 폴리에틸렌은 건강에 아주 해로운 것은 물론이거니와 종이컵을 자원으로 재활용하는데도 방해를 많이 한다. 종이컵 안쪽의 코팅은 손이 아닌 정교한 기계로만 벗길 수 있기 때문에 종이로 만들었지만 실제 재활용률이 지극히 낮은 편이다. 전체 생산량의 14% 정도만 재활용되고 나머지는 쓰레기로 취급돼 매립이나 소각 처리되는 경우가 대부분이다.

또한 일회용 종이컵은 자연적으로 분해되는데 20여 년이라는 아주 긴 시간이 필요하고 처리비용만 연간 60억 원 안팎으로 든다. 종이컵 65개를 모으면 재생화장지 1롤을 만들 수 있다. 국내 종이컵의 연간 사용량 10억 개 가량을 재활용하면 매년 여의도 면적의 10배가 넘는 숲이 만들어지는 효과를 얻을 수 있다.

그러니 건강과 환경에 해로운 종이컵은 사용하지 않는 것이 가장 좋다. 어쩔 수 없이 사용했으면 제대로 분류해서 배출해야 한다. 부득이하게 종이컵을 사용해야 할 때는 가급적이면 뜨거운 음료보다는 차갑거나 미지근한 음료를 담아 마시는 것이 안전하다.

이제부터는 자신의 건강을 지키고 자연환경 보호를 위하여 종이컵 사용은 최대한 억제하고 사무실 등에서는 자신의 전용 컵 사용하기를 생활화하는 것이 좋다. 평균수명 여든 살 시대에 자신의 건강을 가꾸고 삶의 터전을 보호하기 위해 약간의 불편을 감수하는 생활방식이 필요하다.

건강이나 환경의 중요성은 아무리 강조해도 지나침이 없다. 이미 망가지고 나면 복구에 엄청난 비용과 노력이 든다. 사전에 방지하는 것이 최선책이다. 심신을 단련하고 생활터전을 보전하는 일은 이 시대 최고의 과제이고 그 첫걸음은 바로 일회용 제품 사용을 줄이는 길임을 되새길 때다.