"엄마, 우리도 미국에 사니까 개 한 마리 키울까?" 얼마 전 아들이 묻는다. 이유를 물어보니 미국인들은 개를 많이 키우는 것 같아 우리도 개가 있었으면 좋겠다는 것이다.

 그러고 보니 미국은 개들의 천국인 것 같다. 월마트에 물건 사러 올 때도 차에 태워 오고, 공원에서 가족과 함께 뛰어 놀기도 한다. 젊은이들은 아예 개와 함께 조깅을 한다.
　통계에 따르면 미국인들의 39%가 애완견을 키운다고 한다. 생각보다 꽤 높은 수치다. 학생이나 가난한 이들을 제외하고 대부분의 미국인들은 아파트보다는 넓은 주택을 선호하고, 주택 인근에 소공원이 잘 마련돼 있어 애완동물을 키우기에도 적당하다.
　애완견과 관련, 한국은 미국과 사정이 다르다. 도시인의 대다수가 아파트에 살고 있고, 대부분의 아파트는 원칙적으로 애완견 키우는 것을 금하고 있다. 하지만 애완견은 이제 반려동물로 인식돼 이웃간 이심전심 암묵적으로 애완견을 키우는 가정이 늘고 있는 추세이다.
　이로 인해 애완견 카페나 미용실을 비롯 사료 간식 영양제 예방접종 음악 목용용품 장난감 등 애완견 관련 시설이나 용품이 하나의 틈새산업으로 자리매김하게된 지도 꽤 오래 됐다. 의지할 곳 없는 사람들이 애완견에게 정을 붙이며 사랑을 듬뿍 쏟는 것이 자연스러운 현상으로 받아들여지는 것이 어쩌면 당연한 현상 아닐까.
　하지만 애완동물에 대한 인식은 변화하고 있지만 그와 비례해 외형적으론 아직 그런 추세를 따라가지 못하고 있는 실정이다. 배려심 없는 애완견 주인이나 지나친 결벽증으로 인해 이따금 이웃간 다툼이 그렇고, 산책하기 좋은 바닷가나 공원에 애완동물의 출입을 금한다는 표지판이 있는 것도 단적인 사례이다. 애완동물 출입이 허용된 곳에 그들의 배설물이 흉물스럽게 널브러져 있는 것도 피해갈 수 없는 갈등의 요소이다.
　특히 애완동물의 배설물은 공중도덕 차원에서 인식돼 왔지만 지자체가 조금만 신경을 기울인다면 효과적으로 처리할 수 있을 법도 하다. 배설물 처리의 관건은 비닐봉지이다. 이곳 플로리다 게인즈빌에서는 일명 '개똥박스'라 불리는 'pet waste station'을 공원이나 주택가 이면도로 및 아파트 단지에 군데군데 설치해 두고 있다. 'pet waste station'은 개똥 처리용 비닐봉지를 담은 작은 박스와 아랫부분의 쓰레기통으로 구성돼 있다. 비닐봉지 박스에 들어있는 비닐봉지는 티슈처럼 한 장씩 뽑아 쓸 수 있도록 설계돼 있고 아래쪽 쓰레기통은 배설물을 버리는 곳이다. 'pet waste station'에는 '동물의 배설물이 병을 전염시킬 수 있으니 뒤처리를 잘 하라'는 안내문구가 적혀 있다.
　이 'pet waste station'을 한국에 도입하기에는 현 시점에서 어려움이 있을 줄로 안다. 쓰레기 종량제 실시 이후 쓰레기 무단투기를 방지하기 위해 거리의 휴지통까지 없앴기 때문이다. 만일 이런 상황에서 공원이나 산책로에 개똥처리용 비닐봉지와 쓰레기통을 설치한다면 쓰레기 무단투기는 불을 보듯 뻔할 상황이 생길 것이다. 　하지만 애완견과 함께 산책하면서 'pet waste station'에서 뽑은 봉지로 개똥을 처리, 쓰레기통에 넣고 여유롭게 거닐고 있는 미국인들을 볼 때면 무척 부럽기만 하다.

미국 플로리다 게인즈빌의 한 마을 입구에서 애완견 주인이 'pet waste station'에서 개똥 처리용 비닐봉지를 뽑고 있다.