어린 시절 필자는 책을 많이 읽지 못했다. 책이 귀하기도 했고 도서관에서 분실과 훼손을 우려해 대출을 잘 해주지 않아서였다. 중고등학교 시절 어쩌다 손에 들어온 책이라도 읽을라치면 공부는 안하고 쓸데없는 이야기책을 읽는다고 부모님께 호통을 들었다. 고등학교 도서관은 학교의 우등생들이 모여 자습을 했고, 대학 도서관에서는 시험과 취업을 준비했다. 그래서 조용히 책을 보고 공부하는 데 익숙해져 산만한 곳에서는 집중이 되지 않는다. 근래 한국 아이들은 도서관과 친숙하고 읽기 교육이 점차 생활화되고 있다. 이곳 미국 아이들의 도서관 문화를 통해 그들의 읽기교육을 잠시 엿보기로 하자.
플로리다 주의 게인즈빌에는 인구 수에 비해 도서관이 많다. 일반적으로 한국의 도서관은 보유 장서 수가 많고 자료가 풍부하지만 대체로 접근성이 불편하고 교통 체증이 심하다. 또 한국 도서관은 주차시설은 부족한데도 반드시 차에서 내려 반납하도록 설계돼 있어 다소 불편했었다. 반면 미국 도서관은 주차공간이 넉넉하고 반납할 때도 햄버거 가게처럼 드라이브 쓰루(drive-through)가 있어서 편리하다.
미국의 도서관이 한국과 큰 차이를 보이는 것은 정작 다른 데 있다. 한국의 도서관은 이용자들에게 책 읽고 공부하는 곳이라는 개념이 정착돼 있어 정숙하고 차분한 분위기를 요한다. 때로는 도서관이 시험 준비를 위한 '독서실'로 활용된다. 하지만 미국의 공공도서관은 '공부' 혹은 '자습'을 위한 공간이라기보다 '리터러시(literacy: 읽고 쓰기) 활동'을 위한 장소라는 개념이 확고하다. 그들은 어린시절부터 도서관을 읽고 쓰고 컴퓨터를 사용하며 활동하는 곳으로 인식한다.
소파가 군데군데 비치돼 있어 부모들은 아이들에게 소리 내어 책을 읽어주고, 컴퓨터 리터러시 활동을 위해 아이들과 부모들은 자료검색을 하거나 컴퓨터 교육을 받는다. 어린 아이들을 도서관과 더욱 친숙하게 만들기 위해 작은 놀이터와 장난감 및 인형과 오디오 북을 마련해 둔다. 한국의 도서관에 익숙한 필자가 미국의 공공 도서관에 갔을 때 얼마나 당황했을지 생각해 보라. 공부를 하려고 책을 폈더니 여기저기서 책 읽어주는 소리, 서로 이야기 하고 아이들은 깔깔거리며, 장난감을 흔들고 인형놀이를 하고 책으로 집을 쌓으며 놀이를 하고 있어 사실 정신이 하나도 없었다. 도서관에서 전화 통화를 하는 이들도 적지 않았다.
물론 어떤 도서관에는 '조용한 공간(quiet zone)'이라는 방이 따로 마련돼 있어 그곳에서는 전화통화도 불가능하며 한국의 독서실처럼 정숙해야 한다. 한국의 도서관은 '노는' 장소가 따로 마련돼 있는 반면 미국의 도서관은 '조용히 해야 하는' 장소가 따로 정해져 있다. 미국인에게 도서관은 책과 관련된 활동을 하는 곳이므로, 그곳에서 아이들과 책을 통해 놀고 책을 매개로 서로 의견을 나누는 곳이다. 혼자서 책을 읽으며 조용히 공부를 하고 싶다면 책을 빌려 자기 집 서재로 가야한다고 생각한다. 도서관에서 심하게 떠들거나 소리를 지르는 것은 당연히 금지돼 있지만, 미국의 도서관에는 책과 교구를 가지고 노는 이들로 가득차 있다. 그렇게 자란 미국 아이들이 조용한 서재가 아니라도 잔디밭, 벤치, 카페테리아 등 어디든 책을 편다. 현재 우리의 도서관 문화에서 자란 아이들은 어디서 책을 펴게 될지 궁금하다.
미국 플로리다 주 게인즈빌의 한 공공도서관에서 할아버지가 흔들의자에 않자 손자에게 책을 읽어주고 있다.
