보통주는 일반회사들이 발행하고 있는 주식의 대부분을 차지하며 우선주나 후배주(보통주 다음에 배당받을 권리를 가진 주)와 같은 특별한 권리내용이 주어지지 않는 일반주식을 말한다. 소유한 주식 수에 따라 평등하게 대우받는다는 상법상 주주평등의 원칙에 의거해 지분에 따라 평등하게 잔여이익의 배당과 잔여 재산의 분배를 받을 수 있는 통상의 기준이 되는 주식이다.

보통주는 주식 간 평등한 관계를 가지기 때문에 이익, 이자 배당 시 주식의 종류에 따른 특별한 우선권이 없다. 따라서 우선주가 배당을 받은 다음 그 잔여 이익에 대해 배당에 참가한다. 보통주의 주주는 주주총회에서 임원의 선임 및 기타사항에 대해 주식의 소유 비율만큼 의결권을 행사할 수 있으며, 이익배당을 받을 권리를 가진다.

일반적으로 주식이라 할 때는 보통주를 말하며, 회사가 단일 종류의 주식만 발행하는 경우에는 그 주식 모두가 보통주가 된다. 따라서 특별히 ‘보통주’란 명칭을 붙일 필요도 없다. 주주평등의 원칙에 의해 현재 발행되는 우리나라 주식의 대부분이 보통주이다. 그러나 보통주 주주는 회사의 손실에 대해 위험을 부담해야 되는 상황이라 사업부진 때에는 배당을 받지 못하며, 잔여 재산 분배에 확정적인 지위를 갖지 못한다. 반대로 사업이 호전되면 고율의 배당을 받을 수도 있어 어떤 면에서는 약간은 투기적인 요소를 포함하고 있다고 평가 받기도 한다.

반면 우선주는 보통주에 비해 특정한 권리를 우선적으로 부여받은 주식으로 일반적으로 보통주에 우선하여 배당을 받을 권리가 부여된다. 그러나 주주총회에 참석해 의결권을 행사할 수 있는 권리 등이 없는 단점도 있다. 대표적인 이익배당 우선주에는 누적적·비누적적 우선주와 참가적·비참가적 우선주가 있다.

배당을 받고도 이익이 남을 경우 추가적인 배당을 받을 수 있는 참가적 우선주와 못 받는 비참가적 우선주 그리고 올해 배당을 받지 못할 경우 내년에 이를 보상받을 수 있는 누적적 우선주와 보상을 못 받는 비누적적 우선주로 구분된다. 예를 들어 작년에 2%의 배당을 못 받았을 경우, 올해에 작년 배당까지 합쳐서 4%의 배당금을 받는 우선주를 누적적 우선주라 한다.

추가적인 우선주의 종류와 내용을 잠시 살펴보면 우선주는 대게 보통주로 전환이 안 되는데 전환우선주는 우선주의 의사에 따라 보통주로 전환할 수 있는 권리를 부여하거나 일정기간이 경과(보통 10년)하면 자동적으로 보통주로 전환되는 주식을 말한다. 전환우선주가 보통주로 전환되는 조건은 일반적으로 우선주가 발행될 때 미리 정해진다. 전환우선주는 확실한 배당을 보장받는 권리 외에도 보통주로 전환하는 것이 유리하다고 판단될 때 전환할 수 있는 권리를 부여하고 있기 때문에 투자자들이 선호하는 투자의 대상이 되기도 한다. 참고로 전환우선주는 총 발행주식의 25% 범위 내에서 발행할 수 있으며, 배당도 되고 적대적 M&A시도가 있을 때 기존 우호주주에게 우선 배정해 경영안정을 도모할 수 있다는 장점도 있다.

상환우선주는 주식을 발행하는 회사가 미래의 특정시점에 미리 약정된 가격으로 상환할 수 있는 권리가 부여된 주식을 말한다. 상환우선주를 발행하는 이유는 자금조달이 불리한 경우에 이를 발행해 자금을 보다 용이하게 조달하고 추후에 여유자금이 확보되면 우선주를 상환함으로써 우선주에 대한 배당압력을 피하고 기업의 자금운영을 원활하게 하고자 하는데 있다.

상환전환우선주는 채권처럼 만기가 되었을 때 발행회사에서 되사거나 주주가 주식으로 전환할 수 있는 권리가 부여된 우선주이다. 배당을 통해 비교적 높은 수익을 얻을 수 있고 주가가 오를 경우 시세차익까지 얻을 수도 있지만 현재 상황이 좋지 않은 기업이 발행한다는 점에서 손실위험도 크다. 이로 인해 발행회사에서는 모회사에서 손실을 보전한다는 조건을 달거나 계열사 주식을 담보로 하는 등의 안전장치를 마련해 주기도 한다.

우선주는 보통 주식시장에서 ‘회사명+우’라는 이름으로 상장돼 있다. 즉 현대차의 경우 ‘현대차우’ ‘현대차2우B’ ‘현대차3우B’등 각기 다른 이름으로 상장되어 있다는 것이다. 일반적으로 우선주의 주가가 보통주 가격보다 낮게 형성되는 경우가 많기 때문에 동일한 금액의 배당을 받는다고 가정할 때 시가배당률(배당금이 배당기준일 주가의 몇 %인지 나타내는 것)은 우선주가 훨씬 높은 경우가 많다. 사실상 주식투자하는 개인의 경우 주주총회에서 의결권 행사를 목적으로 하는 사람은 거의 없다. 매년 배당금을 챙기거나 매매차익을 통해 자산을 불려가는 것이 주식투자의 목적이지 회사의 경영에 참여하는 것은 목적이 아니기 때문이다. 개인투자자들의 경우 어떻게 보면 ‘우선주에 투자하는 것이 더 효율적이지 않을까’하는 생각이 들기도 한다. 하지만 보통주에 비해 불리한 점이 있다. 바로 주식의 발행량과 거래량이 매우 적은 경우가 많다는 점이다. 호가창에 매물이 별로 없기 때문에 매수하려는 사람도 매도하려는 사람도 거래하기가 상당히 어렵다는 문제가 있다. 적은 거래량으로 인해 주가왜곡 또는 주가조작의 표적이 될 수도 있다. 따라서 배당을 목적으로 투자에 임하는 장기투자자의 경우에는 우선주를 매매하는 것이 득이 되겠지만 차익실현을 목적으로 하는 투자자들에게는 우선주는 보통주보다 투자매력이 떨어 질 수도 있다는 점에 유의하자.

1996년 상법이 개정되면서부터 신형우선주가 발행되기 시작했다. 신형우선주는 기존의 우선주와는 달리 만기가 존재한다. 보통은 약 3~5년의 만기로 발행된다. 보통 신형우선주들은 발행 시 ‘000우B’와 같이 ‘우’ 뒤에 알파벳 B를 붙여서 구형우선주와 구분하고 있다.

신형우선주는 상법에 따라 ‘최저배당률제도’를 도입했다. 이는 회사가 배당여력이 없을 때에도 신형우선주를 보유하고 있는 주주들에게는 최저 몇 %의 배당을 지급해야 한다는 규정이다. 최저배당률이 보장된 대표적인 우선주가 바로 ‘현대차2우B’와 ’현대차3우B‘이다.

2012년에는 다시 한 번 상법이 개정돼 보통주 이외에 5가지 종류의 주식을 유형별로 나열하고 있다. 기업은 정관에 따라 5가지 유형을 서로 조합해 다양하고 구체적인 종류주식을 발행할 수가 있다. 우선주의 경우 종류주식 유형 중 어떤 유형과 결합하느냐에 따라 조금씩 성격이 달라지게 된다. 5가지 유형이란 이익배당, 잔여재산의 분배, 주주총회에서 의결권 행사, 상환, 전환 등을 말한다. 즉 우선주는 발행하는 기업에 따라 여러 가지 성격을 지닐 수 있다는 것이다. 해당기업의 우선주가 어떤 성격을 지녔는지 확인하기 위해서는 각 기업의 정관을 살펴봐야 한다. 기업은 정관에 따라 우선주를 발행하기 때문이다.

신형우선주에 대해 조금 더 알아보기 위해 ‘현대차 우선주’를 예를 들어보자. ‘현대차우’는 현대차에서 첫 번째로 발행한 구형(1996년 이전)우선주이고, ‘현대차2우B’는 현대차에서 두 번째로 발행한 신형(1996년 이후)우선주이다. ‘현대차3우B’는 현대차에서 세 번째로 발행한 신형(1996년 이후)우선주이다.

알파벳B는 1996년 개정상법 이후 발행된 우선주를 의미하는 알파벳이다. 그리고 회사명 뒤의 숫자는 발행순서를 나타낸다. 숫자가 커질수록 뒤에 발행한 주식이라고 이해하면 된다. 현대차 정관에 따르면 ‘현대차우’는 보통주보다 액면가 기준으로 1% 더 많은 배당을, ‘현대차2우B’는 최저배당률 2%를, ‘현대차3우B’는 최저배당률 1%를 지급하도록 규정돼 있다. 또한 ‘현대차2우B’와 ‘현대차3우B’는 회사에 이익이 더 나면 추가 배당을 받을 수 있는 참가적 우선주이며, 회사에 이익이 없더라도 최저배당률을 의무적으로 분배해야 된다. 이 모든 것을 우선주 이름만으로는 파악할 수가 없다. 따라서 우선주 각각의 성격을 확인하기 위해서는 회사의 정관을 적어도 한 번쯤 살펴봐야 하는데 이는 투자자의 몫이다. 차호중 하이투자증권 구포지점 부장