- 무릎 슬(肉-11)다닐 행(行-0)말 마(馬-0)화살 시(矢-0)

돈이나 권세 있는 자에게 알랑거리는 阿諂(아첨)을 모두들 손가락질한다. 하지만 '인간은 아첨하는 동물'이란 말이 있을 정도로 자신도 모르게 힘 앞에 무력해지는 사람은 많다. 여기저기 이 사람 저 사람에게 왔다 갔다 하면서 살살 듣기 좋은 소리로 비위 잘 맞추는 사람은 '오래 해 먹은 面主人(면주인)'이라는 속담으로 남았다. 비슷한 성어 많은 중에 몇 개만 보면 奴顔婢膝(노안비슬), 五方猪尾(오방저미), 搖民乞憐(요민걸련), 長立待令(장립대령) 등이다. 물론 앞서 나왔던 仰人鼻息(앙인비식, <149>회)이나 嘗糞之徒(상분지도, <54>회)는 아첨의 최고봉이다.

변까지 핥는 냄새나는 嘗糞(상분)보다는 나을지 몰라도 말똥(馬矢) 위에서 무릎으로 긴다(膝行)는 이 성어도 못지않다. 자기 이익을 위해서는 지조와 체면을 내던지고 여기저기 누구에게나 아첨하는 것을 가리켰다. 조선 전기의 문신이자 학자인 徐居正(서거정, 1420~1488)은 여러 중요 저작 외에 설화문학의 중요한 자료가 되는 '太平閑話滑稽傳(태평한화골계전)'도 남겼다. 고려 말에서 조선 초까지 떠돌던 해학적인 기문과 일화를 엮은 책이다. 여기 나오는 이야기를 옮겨보자.

한 內侍別監(내시별감)이 날이 더워 냇가에서 목욕을 하고 있었는데 그사이 타고 왔던 말이 남의 콩밭에 들어가 마구 뜯어 먹었다. 화가 난 밭 주인이 그의 종을 잡아 매질했다. 이를 본 내시가 황급히 물에서 나와 젖은 머리카락 위에 紗帽(사모)를 쓰고 벌거벗은 몸 위에 冠帶(관대)를 찬 채 양반에게 무례하다고 호통쳤다. 꼴에 양반 행세한다고 아니꼽게 여긴 밭 주인이 흘겨보며 비웃었다. '나도 정승댁 종 출신인데 다른 내시들이 우리 대감을 뵈러 올 때는 말똥 위에서 무릎으로 기다시피 쩔쩔 매었소(謁家公膝行匍匐於馬矢之上 / 알가공슬행포복어마시지상).' 행색을 보니 그들과 다름없다는 소리에 별감은 무안만 샀다. 匍는 길 포, 匐은 길 복.

성장률은 자꾸만 뒷걸음치고 실업률은 늘어나 곳곳에서 비명인데도 경제부총리 이하 담당 부처들은 난관을 돌파할 의지를 보이지 못한다는 소리가 높다. 조선, 해운, 철강 등 시급한 과제도 미루기만 하고 '김영란법'(청탁금지법)의 법령 해석 지원 태스크포스가 대통령의 지시 후에야 시행 18일 만에 가동에 들어갔다. 국회 새누리당은 우병우, 최순실 관련 조사나 증인 채택엔 철통 같은 방어막을 펴 무산시켰다. 어느 쪽을 바라보고 무릎걸음한 행동인지는 모두들 안다.

언론인·한국어문한자회