- 말탈 기(馬-8) 범 호(虍 -2) 어려울 난(隹-11) 아래 하(一 -2)
날쌔게 달리는 호랑이의 등에 타게 됐을 경우 중간에 뛰어내려도 굴러 떨어져 죽고 끝까지 간다고 해도 호랑이 밥이다. 전번 事齊事楚(사제사초, 지난 4일 자)와 같이 이리 갈까, 저리 갈까 눈치 보는 문제가 아니라 전혀 선택할 수도 못할 때 범의 등을 타고서는(騎虎) 내리기 어렵다(難下)는 이 성어를 쓴다. 일을 시작했는데 중도에서 그만 두려 해도 그만 둘 수 없는 경우를 비유하여 이르는 말이다. 자주 쓰는 進退兩難(진퇴양난), 進退維谷(진퇴유곡)을 생각하면 뜻이 선명하다. 騎虎之勢(기호지세)라고도 한다.
後漢(후한)이 멸망한 다음 해부터 隋(수)나라가 등장하기까지의 기간이 南北朝(남북조, 221∼589년)시대다. 楊堅(양견)이 수나라 왕이 되기 전에는 北周(북주)의 隨國公(수국공) 자리에 있었다. 딸이 宣帝(선제)의 왕후가 되었는데 왕이 일찍 죽어 8세의 어린 아들이 즉위했다. 양견은 평소 오랑캐에 빼앗긴 땅을 회복하려는 큰 뜻을 품고 기회를 노리던 중이라 어린 황제를 보위해야 한다는 구실로 궁중에 들어가 손쉽게 정권을 장악했다. 양견의 평시 야심을 알고 있었던 부인 獨孤(독고)씨는 왕을 없애고 아예 황제가 될 것을 권유했다. "대세가 이미 이렇게 되어서 마치 짐승 등에 올라 탄 형세와 같으므로 절대 내릴 수 없게 되었으니 밀어붙여야 합니다(大勢已然 騎獸之勢 必不得下 勉之/ 대세이연 기수지세 필부득하 면지)." 양견은 隨公(수공)의 隨를 隋로 고쳐 국호를 삼고 왕위에 올랐다. '隋書(수서)' 后妃傳(후비전)에 전하는 이야기다.
晉(진)나라 때 반란군을 토벌하러 나선 장군 陶侃(도간, 侃은 강직할 간)이 연패에 빠져 철수하려 할 때 溫嶠(온교, 嶠는 산길 교)가 말린다. "맹수의 등에 탔으니 어찌 도중에 내릴 수 있으리오(騎猛獸安可中下哉/ 기맹수안가중하재)?" '晉書(진서)' 온교전에 나온다.
새누리당 유승민 원내대표를 축출하려는 친박계의 공세가 漸入佳境(점입가경, 1월 20일 자)인 가운데 이를 중재하려는 김무성 당대표의 처지가 범을 탄 꼴이 됐다. 여권서 차기 대권주자로 앞서 달리고 있는 차에 암초를 만나 자신의 안위까지 걱정하게 됐기 때문이다. 내년 총선까지 안전속도로 달리면 좋겠는데 보장받지 못하겠고, 중간에서 내리기는 더욱 안 될 일이다. 자신의 별명 '무대'에 걸맞게 이런 난국을 멋지게 돌파할지 온 국민이 지켜보고 있다.
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