- 흰 백(白-0)망아지 구(馬-5)지날 과(辶-9)틈 극(阝-10)
흔히 세월이 살처럼 빨리 지나간다고 한다. 평소 살아갈 때는 느끼지 못하다가 뒤돌아보면 어느새 이렇게 자났는지 깜짝 놀랄 때가 있다. 한창 바쁘게 생활하는 젊은 층은 느끼지 못하지만 지긋한 나이의 어르신은 지나간 세월 무얼 했던가 하고 탄식도 한다. 이와 같이 白駒過隙은 세월을 가리키는 흰 망아지(白駒)가 빨리 지나가는 모습을 문틈으로 보며(過隙) 사람의 일생을 잠시라고 느끼는 것이다. 인생이나 세월이 덧없이 짧아 무상함을 이르는 말이다. 여기에서 틈을 나타내는 隙은 일부에선 郤(극)으로도 썼는데 姓(성)의 일종이지만 틈이라는 뜻도 갖기 때문이다.
戰國時代(전국시대·기원전 403~221년) 때의 책 '莊子(장자)'에 이 성어가 나온다. 종횡무진의 상상과 표현으로 우주 본체를 寓言寓話(우언우화)로 설명하는 표현이 재미있고 철학적인데, 부분을 인용하면 이렇다. 사람이 천지 사이에서 사는 것은 흰 망아지가 달려 지나가는 것을 문틈으로 보는 것과 같이 순간일 뿐이다(若白駒之過郤). 모든 사물은 물이 솟아나듯 문득 생겨났다가 물이 흘러가듯 아득하게 사라져 간다. 죽음이란 화살이 살통을 빠져나가고 칼이 칼집을 빠져나가는 것처럼 혼백이 육신에서 빠져나가고 몸도 이에 따라 무로 돌아가는 것을 말함이니 이야말로 위대한 복귀가 아닌가!' 外篇(외편) 知北遊(지북유)에 전한다.
司馬遷(사마천·기원전 145~80년)의 '史記(사기)'에는 劉備(유비)의 악독한 왕비 呂太后(여태후)가 한 말로 다음과 같이 실렸다. '인생의 한 세상은 마치 흰 말이 달려가는 것을 문틈으로 보는 것처럼 순식간이다(人生一世間 如白駒過隙). 어찌 스스로 괴로워하는 것이 이와 같아서 되겠는가?' 留侯(유후)가 된 張良(장량)을 회유하는 말이다.
새해가 밝은지 벌써 한 달이 후딱 지나갔다. 가는 세월 잡지 못하고 오는 세월 막지 못한다는 말도 있다. 흘러가는 인생을 막을 수는 없으므로 순간순간을 열심히 살아가도록 하는 가르침이다
白駒過隙(백구과극)과 유사한 성어는 다음과 같다. 光陰如流(광음여류), 光陰如矢(광음여시), 光陰如箭(광음여전), 無情歲月 若流波(무정세월 약류파), 石火光陰(석화광음), 歲月如流(세월여류), 歲月流水(세월유수), 如白駒過隙(여백구과극), 如鳥過目(여조과목), 烏飛兎走(오비토주), 流水光陰(유수광음), 日月如流(일월여류), 一寸光陰(일촌광음), 彈指(탄지), 彈指之間(탄지지간), 忽如過隙(홀여과극)
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