김대중 전 대통령이 취임한 1998년 2월 25일은 우리 경제가 혹독한 시련의 한복판에 놓여 있던 시기였다. IMF 외환 위기 직후, ‘국가부도’라는 단어가 일상처럼 오르내리던 때였다. 대외적 국가 신뢰를 회복하는 일과 동시에, 낡은 경제 체제를 근본부터 개혁해야 하는 이중의 과제가 우리 앞에 놓여 있었다. 그야말로 국가 존망의 기로였다.

김대중 전 대통령은 위기 극복을 최우선 과제로 삼되, 단기 처방에 머무르지 않았다. 그는 중장기 국가 전략으로 IT·지식 기반 경제 육성을 선택했다. 초고속 인터넷망을 구축하고 벤처기업을 집중적으로 육성하며 정보통신 산업에 과감한 투자를 단행했다. 훗날 ‘IT 강국 대한민국’의 토대가 이 시기에 마련되었다는 평가는 결코 우연이 아니다. 위기의 순간을 기회의 순간으로 바꾼 핵심 동력은 바로 IT였다.

대통령의 결단을 상징적으로 보여주는 일화가 있다. 김대중 전 대통령은 취임 직후 마이크로소프트사의 빌 게이츠 회장과 일본 소프트뱅크 그룹의 손정의 회장을 초청해 자문했다. 이 위기의 시기에 한국이 선택해야 할 길을 묻자, 두 사람의 답은 같았다고 전해진다. “첫째도 IT, 둘째도 IT, 셋째도 IT.” 경제 선각자들의 직관적 조언은 시대를 읽는 정치적 통찰과 결합해 국가 전략으로 구현되었다.

시간은 흘러 우리는 이제 IT 시대를 넘어 AI 시대로 접어들었다. 문제는 그 속도다. 변화는 예측을 허락하지 않을 만큼 급격하다. 필자는 지난 1월 실시된 변호사시험을 통해 이 변화를 실감했다. 필자가 로스쿨에서 담당하는 과목의 논술형 시험문제를 AI에게 풀어보게 했다. 과거 기출문제와 주요 판례를 학습시킨 뒤 답안을 작성하게 해 본 것이다. 그 결과는 가히 충격이었다. AI는 문제의 중요한 쟁점을 찾아내고, 정해진 분량으로 작성하는 것은 물론 문제 의도까지도 적절하게 서술하고 있었다. 더욱 놀라운 점은 답안 작성 속도였다. AI는 단 15초 만에 답안을 정리해 냈다. 로스쿨 학생들이 3년간 공부한 내용을 순식간에 구현해 낸 것이다. 그 답안이 완전하지는 않았지만, 놀라움과 함께 두려움이 밀려왔다.

AI를 중심으로 한 기술 혁신과 사회 변화는 세계 질서마저 뒤흔들고 있다. AI 패권을 둘러싼 미중 양강 체제는 더욱 견고해지고 있고, 각국은 기술과 안보, 산업 전략을 하나로 엮는 새로운 경쟁 국면에 진입했다. 세계는 이미 IT를 넘어 새로운 패러다임으로 이동하고 있다.

그러나 우리의 현실은 어떠한가. 대한민국 정치, 특히 거대 양당은 AI 시대라는 거대한 전환기 앞에서도 미래 전략 경쟁보다 내부 권력 투쟁에 몰두하고 있다. 입법은 지연되고, 책임은 회피되고 있다.

부산·울산·경남 역시 예외가 아니다. 행정통합이라는 거대한 의제가 눈앞에 놓여 있음에도, 부울경은 명확한 전략도, 선도적 비전도 제시하지 못한 채 시간을 흘려보내고 있다. 통합에 찬성하는지, 반대하는지조차 분명하지 않다. 방향 없는 논의, 책임 없는 발언, 그리고 결단 없는 행정만이 반복되고 있다. 이는 단순한 정책 미숙이 아니다. 전략 부재이자 리더십의 공백이다. 이대로라면 부울경은 AI 시대의 주체가 아니라, 결과를 통보받는 객체로 전락할 수밖에 없다.

부울경은 더 이상 선택을 미룰 시간이 없다. IT 시대에서 AI 시대로 넘어가는 이 전환기는 다시 오지 않는다. 지금 움직이지 않으면, 다음 기회는 없다. 부울경이 소멸해 가는 변방에 머무를 것인지, 아니면 스스로 중심으로 올라설 것인지는 바로 지금의 결단에 달려 있다.

이를 위해서는 선언이나 구호가 아니라 실질적 행동이 필요하다. 첫째, 부산·울산·경남은 즉각 공동의 AI 전략 컨트롤타워를 구성해야 한다. 개별 지자체의 경쟁은 이제 사치다. 둘째, 부울경이 보유한 전력 산업 인프라와 항만·산업단지를 결합해, 대규모 AI 데이터센터와 연산 클러스터를 유치해야 한다. 이는 선택이 아니라 생존의 문제다. 셋째, 지역 대학과 연구기관을 축으로 AI 특화 인재 양성 체계를 구축하고, 단기 성과에 집착하지 않는 중장기 투자를 감행해야 한다. 넷째, 중앙정부의 정책을 기다리는 수동적 태도에서 벗어나, 부울경 스스로 국가 AI 전략을 선도하겠다는 정치적 의지를 분명히 해야 한다.

지역은 결코 숙명이 아니다. 선택의 결과다. 로마 역시 반도라는 지리적 한계를 지닌 지역에 불과했지만, 그 불리함을 전략으로 전환해 천년 제국을 이루었다. AI 시대를 앞두고 다시 묻는다. 부울경은 시대 변화 앞에서 머뭇거리며 시간을 허비할 것인가, 아니면 책임 있는 결단으로 미래를 선점할 것인가. 지금의 선택은 단순한 정책 결정이 아니라, 부울경의 흥망성쇠를 가르는 분기점이다. 위기는 이미 와 있다. 기회 역시 지금 여기에 있다.