5년 전 특허청은 재미난 통계 자료를 내놨다. 즉, 친환경을 표방하는 상표 출원이 지난 10년간 꾸준히 증가해 연평균 1200건에 이른다는 내용이다. 이 기간(2007~2017년) 여러 제품의 친환경 상표문구로 사용된 것에는 영문자 ‘ECO’가 총 4820건으로 가장 많았다. 그 다음으로 ‘그린’이 3860건을 기록해 두 번째였고, ‘에코’ ‘초록’ ‘친환경’ ‘녹색’ ‘생태’ 등이 뒤를 이었다. 이 같은 상표가 최다 출원된 제품은 화장품 세제 치약 샴푸 순으로 조사됐다.

환경보호와 관련된 ‘그린(green·녹색) 열풍’이 국내에 몰아친 것은 1990년대 초반이다. 각종 국제환경·기후협약이 1990년을 전후해 잇따라 채택·발효되면서 산업계에 비상이 걸렸다. 세계적으로 환경파괴 제품에 대한 수입규제가 매우 엄격해진 까닭이다. 그래서 ‘제2의 우루과이라운드’ ‘그린라운드’라는 명칭이 붙었다. 그 영향으로 상품 이름과 광고홍보물에 ‘그린’을 넣는 사례가 유행처럼 번졌다. ‘그린이란 말이 없으면 팔리지 않는다’는 우스갯소리마저 회자됐다.

그렇다 보니 ‘그린워싱(Greenwashing)’에 대한 사회적 우려도 갈수록 커졌다. 이는 친환경적이지 않은 제품을 친환경적인 것처럼 표시·광고하는 일을 뜻한다. 실제로는 환경위해물질을 배출 또는 내포하면서도 친환경적인 이미지 광고를 통해 ‘녹색’으로 포장하는 셈이다. 이러한 기업들의 이율배반적이고 위선적인 행태를 고발하기 위해 미국의 다국적기업 감시단체는 해마다 지구의 날(4월 22일)에 대표적인 업체를 선정해 ‘그린워시상’을 준다. 예컨대 열대 처녀림을 마구 베어내면서도 환경보호운동의 대변자를 자처하는 대기업, 도시의 열섬 현상을 심화시키면서도 ‘지구가 더 시원해진다‘고 선전하는 에어컨 회사 등이 그 대상에 올랐다.

우리나라에서 ‘그린워싱’을 막기 위한 과태료가 신설된다는 소식이다. 최근 환경부는 그 내용이 포함된 올해 업무계획을 발표했다. 환경성 표시·광고 규정을 위반하면 과태료를 부과할 수 있도록 올 상반기 관계법을 개정한다. 공정거래위원회도 올해 그린워싱 방지를 위한 세부 판단기준을 마련하기로 했단다. 뒤늦은 감이 있지만, 꼭 필요한 조처로 보인다. 관건은 역시 얼마나 효과를 낼 수 있느냐이다. 아무런 근거도 없이 친환경 표현을 멋대로 사용하는 것은 소비자를 현혹·기만하고 시장질서를 해치는 행위나 다름없다. 시대적 과제인 탄소중립과 기후변화 대처를 위해서도 ‘무늬만 친환경’을 엄격히 단속해야 마땅하지 싶다.

구시영 선임기자