1946년 2월 미국에서 공개된 진공관 컴퓨터 에니악(ENIAC)은 한번 가동할 때마다 필라델피아 시내의 전등이 깜빡거릴 정도로 소비전력 사용량이 엄청났다. 에니악은 미국 육군의 대포 탄도계산을 위해 미 탄도연구소가 펜실베이니아 대학에 의뢰해 만든 ‘전자식 숫자 적분 및 계산기(Electronic Numerical Integrator And Computer)’였다.

당시 학자들은 에니악 같은 전자기기에 사용된 진공관을 대체할 부품 개발에 몰두했다. 에니악만 해도 1만8000개 이상의 진공관을 사용했는데, 한 번 작동시킬 때마다 발생하는 무시무시한 열을 낮추기 위해 에어컨과 선풍기를 동원해야 했으며 진공관이 자주 터지는 바람에 기기 가동 시간보다 진공관 교체 시간이 더 걸리는 등 문제가 많았다.

미국 통신회사 AT&T의 벨 연구소에서 연구하던 존 바딘, 윌리엄 쇼클리, 월터 브래튼 등 세 명의 과학자는 1948년 반도체가 진공관을 대체해 전기신호를 증폭할 수 있다는 사실을 밝혀냈다. 이들이 발명한 트랜지스터는 복잡한 회로를 소형화해 전자제품의 크기를 점점 더 작게 만들 수 있었다. 사실상 반도체의 시작인 셈이다.

반도체는 ‘산업의 쌀’이라고 불린다. 스마트폰 TV 자동차 컴퓨터 등 전자기기 대부분에 중요 부품으로 들어가기 때문이다. 그런데 요즘처럼 반도체가 사람들의 입에 자주 오르내린 적은 없는 듯하다. 코로나19 팬데믹으로 반도체 수요가 폭증했고, 반도체 공급망에 차질이 생기면서 반도체 품귀 현상이 빚어졌다. 차량용 반도체 부족으로 인해 신차를 구매했는데도 차량을 건네받으려면 1년을 기다리기도 한다. 얼마전 방한한 조 바이든 미 대통령은 삼성전자 반도체 공장을 가장 먼저 찾았다. 기술 패권의 핵심으로 떠올랐으니 반도체 전성시대라 할 만하다.

지난 7일 국무회의에서 교육부 차관이 윤석열 대통령에게 수도권 대학 정원 규제 때문에 반도체 인력 양성이 힘들다고 보고했다. 반도체 인력을 수도권 대학에서만 양성할 수 있다는 생각은 어떤 근거에서 나온 것인지 궁금하다. 이후 한덕수 국무총리가 첨단산업 인재 양성을 위해 수도권과 비수도권 대학 정원을 획기적으로 늘리겠다고 밝혔지만 이런 대책이 수도권 대학 쏠림을 해소할 수 없을 것 같다. 지난해 비수도권 대학 반도체학과 8곳 가운데 3곳이 정시모집에서 미달을 기록했다는 사실만 보더라도 비수도권 대학의 구색맞추기용 정원 증대는 의미가 없기 때문이다.

김태경 서울경제부장