부산이 ‘해양모빌리티 규제자유특구’로 신규 지정됐다. 특구는 영도구와 강서구 인근 해상 총 52.64㎢이다. 특구 사업자로 선정된 기업은 규제 특례 추진에 따라 재정 및 세제 지원의 혜택을 받는다. 규제 특례는 ▷중형 선박의 LPG 엔진발전 하이브리드 전기추진선 건조 실증 ▷소형 선박용 LPG 선외기 전환 실증 ▷육상에서 선박으로의 LPG 충전 실증 등이다.

특구 지정은 미래 해양산업의 개척으로 이어질 수 있는 기반이 될 것이라고 하니 기대가 크다. 현재 선박에는 LPG(액화석유가스) 연료가 사용되지 않는다고 한다. 지금 선박의 주 연료는 해양도시 공해의 주범으로 꼽히는 고유황유다. 그런데 황 함량 규제는 대폭 강화됐다. 국제해사기구(IMO)는 올 1월부터 전 세계 모든 선박에 대해 연료에 포함된 황 함량 상한선을 기존 3.5%에서 0.5%로 낮췄다. 최근 친환경 선박 관련 시장이 큰 폭의 성장세를 보이는 이유다. 그래서 LPG는 대체 연료로 급부상하고 있다.

이런 LPG 연료를 중소형 선박에 사용하기 위한 시스템을 실증 실험하고 상용화를 추진하는 단지가 특구다. 현재 전 세계적으로 실증 실험이 이뤄진 적은 없다고 한다. 중소벤처기업부의 안에 따르면 실증 실험은 다음 달부터 2024년 7월까지 5년간 다양하게 진행된다. 유발 경제효과가 기대되는 것은 당연하다. 더욱이 부산에는 우리나라 조선기자재 업체 62%가 모여 있다. 부산시는 특구 기간 중 매출 463억 원, 신규 고용 132명, 기업 유치·창업 17개 사의 유발 효과를 예상했다. 이후 2030년까지는 1500억 원의 매출과 1080명의 고용 등으로 유발 효과가 기대됐다.

더 중요한 것은 선박 LPG 연료 시장의 기준 정립이다. 현재 세계적인 기준이 없다는 것이다. 다시 말하면 특구는 부산이 친환경 선박 분야에서 세계적인 주도권을 쥐는 계기가 될 수 있다는 것을 의미한다. 부산의 입장에서는 기회를 잡은 것이다. 잘만 조성하면 특구는 명실상부한 ‘해양수도 부산’으로 도약할 토대가 될 것이다. 따라서 제대로 조성하고 활용해야 한다. 정·관·민·학의 협력은 성공을 위한 필수 조건이다.