국내 대형 산불이나 화재가 빈발하면서 소방헬기의 중요성도 날로 커지고 있다. 특히 최근의 강원지역처럼 강풍 속에 급속도로 번지는 산불에는 소방헬기를 통한 신속한 대응이 관건이다. 그런데도 한꺼번에 3000ℓ 이상 물을 뿌리는 대형 소방헬기 같은 전문 장비는 여전히 부족하다. 각종 산불이 일어날 때마다 절실함이 제기돼 왔지만 실행되지 못했다. 정치권의 안일한 자세와 예산 문제 등으로 유야무야됐기 때문이다.
부산지역 상황도 별 다르지 않다. 현재 보유 중인 소방헬기 대부분이 낡은 데다 기본적인 안전장치마저 미비하다니 말이다. 부산시 소방본부만 해도 2대의 헬기 중 1대는 1997년부터 운용돼 노후가 심하다. 부산 울산 경남과 경북 일부 지역을 담당하는 산림청 산하 산림항공본부 양산관리소도 마찬가지다. 헬기 5대가 배치돼 있으나, 2000년 들여온 1대를 제외하고는 모두 1990~1993년에 도입된 것이라고 한다. 가장 오래된 것은 30년째라니 기가 찬다.
더 심각한 문제는 소방헬기의 안전 비행에 필요한 블랙박스와 공중·지상 충돌경보, 기상레이더 등의 4대 장치가 제대로 갖춰지지 않았다는 점이다. 부산소방본부 1대에는 공중 충돌경보기만 설치돼 있고, 산림청 양산관리소의 5대 중에서는 2대에 블랙박스가 장착돼 있을 뿐 나머지 3대에는 아무런 안전장치가 없다니 어안이 벙벙하다. 이런 상태로는 충돌 등의 안전사고에 취약할 수밖에 없다. 만일의 사고 때 원인을 밝히는 것도 거의 불가능하지 싶다.
산불은 예방이 최선이나, 거의 해마다 터지는 추세라 철저한 진화체계 구축이 필요하다. 그중에서도 노후 소방헬기 교체는 필수적인 요소다. 하지만 비용이 많이 드는 만큼 자치단체만으로는 해결하기 어렵다. 따라서 여야 정당은 국회에서 관련 예산을 가능한 빨리 확보해야 마땅하다. 소방업무의 상당 부분이 국가사무이고, 지방 재정자립도가 낮다는 점 등에서 소방공무원의 국가직화도 적극 추진하는 게 바람직하다.
