지난 주말 대한민국은 또 한 명의 위대한 산악인을 잃었다. 현역 세계 최고 고산 등반가로 꼽힌 김창호 대장이 네팔 구르자히말(7193ｍ) 남벽에서 새 루트를 개척하다가 대원 등 8명과 함께 눈 폭풍에 휩쓸려 숨진 것이다. 1972년 대원과 셰르파 등15명이 숨진 마나슬루 대참사 이후 최대 규모의 산악 사고다. ‘신들의 영역’으로 불리는 히말라야에 전인미답의 ‘코리안 웨이’를 열려다 숨진 김 대장과 대원들의 불굴의 도전정신 앞에 국민들은 옷깃을 여미고 있다.

특히 ‘영원한 모험가’로 불린 김창호 대장의 빈자리가 너무도 크다. 진정한 ‘알피니스트’로서 그가 보여준 도전정신이야 말로 모든 산악인의 모범이었기 때문이다. 그는 기존 루트를 따르는 ‘등정주의’를 극도로 경계했다. 결과에 집착하기보다 새 루트 개척 과정을 더욱 중시하는 ‘등로주의’야말로 산악인의 진짜 미덕으로 여겼다. 평범한 길과 방법을 거부하는 그의 태도가 아시아 최초 8000ｍ급 14좌 무산소 완등, 세계 최단 14좌 등정이라는 불멸의 대기록으로 이어진 것은 당연하다.

애초에 그는 14좌 완등과 같은 타이틀에는 관심이 없는 모험가였다. 8000ｍ에 못 미치지만 인류의 발길을 허락하지 않았던 봉과 벽에 도전하며 존재 의미를 찾았다. 2001년부터 5년간 파키스탄에 살면서 카라코람 히말라야의 거벽을 오르내린 이유이기도 하다. 이런 자세야말로 14좌 무산소 완등 외에 5000~7000ｍ급 세계 최초 등정 3회, 새 루트 개척 8회 등 숱한 기록을 낳은 비결이다. 그랬던 김 대장의 발길을 8000ｍ급으로 이끈 것이 바로 부산의 산악인들이다.

부산 산악계는 국제신문이 특별후원한 2006년 ‘다이내믹 부산 희망 원정대’의 에베레스트 등정 이후 부산의 이름으로 14좌 완등을 꿈꿨다. 그리고 2007년 김 대장의 합류로 그 꿈은 현실이 됐다. 그는 평소 “부산은 제2의 고향”이라고 불렀다. 김 대장은 부산 산악계 발전과 후배 양성에도 지원을 아끼지 않았다. 이번에 원정대에 참가했다가 함께 숨진 부경대 산악부의 이재훈 대원도 그 일환이었다. 이제 부산 산악계가 김창호를 기억하고 기념해야 할 차례다.