‘45억 아시아인의 축제’ 2018 자카르타-팔렘방 아시안게임(AG)이 오늘 밤 화려한 개회식과 함께 16일간의 열전에 들어간다. 1962년 이후 56년 만에 인도네시아에서 개최되는 이번 제18회 대회에는 45개국 1만1300여 명의 선수단이 참가한다. 역대 최대 규모다. 선수들은 ‘아시아의 에너지(Energy of Asia)’라는 대회 모토 아래 40개 종목 465개 세부 경기에서 조국과 개인의 명예를 위해 기량을 겨룬다. 현지 입성을 완료한 남·북한 선수단도 출전 준비를 마치고 성화가 타오르기만을 기다리고 있다.

이번 대회에 관심이 쏠리는 것은 크게 두 가지다. 대한민국의 6회 연속 종합 2위 수성과 AG 사상 첫 남북단일팀 메달 획득 여부다. 실현 가능성은 높다. 우선 브리지게임을 제외한 39개 종목에 960명의 선수단을 파견한 대한민국은 금메달 65개 이상을 획득, 종합 2위를 지킨다는 목표다. 최대 걸림돌은 일본이다. 2020년 도쿄올림픽을 앞두고 최근 전력이 급상승했다는 분석이 나오고 있어서다. 주요 종목에서 치열한 한일전이 예상된다.

이에 못지않게 가슴을 뛰게 만드는 것은 국제 종합대회 사상 두 번째이자 AG사상 최초인 남북단일팀 ‘코리아’의 선전 여부다. 평창동계올림픽 여자아이스하키에 이어 이번 대회에는 여자 농구, 카누 드래곤보트, 조정 등 3개 종목에 단일팀이 출전한다. 이미 지난달부터 세 종목 선수 26명과 임원 4명 등 북측 선수단 30명이 방남해 남측 선수들과 호흡을 맞췄다. 특히 객관적인 전력으로 볼 때 4년 전 인천에서 금메달을 딴 여자농구와 카누 드래곤보트에서 금메달 1,2개 이상이 기대된다.

단일팀이 메달을 따면 국제 종합스포츠제전 최초로 한반도기가 시상식에서 게양되는 역사적 대회로 기록된다. 금메달을 따서 우리 민요 아리랑까지 울려 퍼진다면 금상첨화다. 물론 메달에 실패하더라도 응원과 박수를 아낄 이유는 없다. 스포츠 제전 참가 그 자체만으로도 이미 영광과 찬사가 주어지는 것이며 남북한이 함께한다는 것만으로도 그 가치가 충분한 까닭이다. 아울러 단일팀을 포함한 남북한 선수 모두 힘과 용기를 잃지말고 후회하지 않을 선전을 펼치길 기원한다.