6·13지방선거 후보자 등록이 어제부터 오늘까지 진행된다. 등록을 마친 후보들은 예비후보 신분을 벗고 본격 선거 체제로 들어간다. 선관위가 후보 공보물을 제작하고 발송하기까지 시간이 필요해 공식 선거운동 개시일은 오는 31일부터이지만 치열한 선거전의 막이 사실상 올랐다고 할 수 있다.

중앙선관위가 후보 등록 기간 직전에 실시한 여론조사 결과 유권자 10명 중 7명 이상(70.9%)이 반드시 투표할 것이라고 응답했다고 한다. 이는 지난 제6회 지방선거 때 같은 시기에 조사한 결과(55.8%)보다 15.1%포인트나 증가한 것이어서 고무적이다. 하지만 이 같은 여론조사상 높은 관심도와는 달리 지방선거 분위기는 좀체 떠오르지 않고 있다. 역대 주요 지방선거처럼 정당별 정책 이슈가 뚜렷하지 않은 영향으로 보인다. 거기에다 남북 정상회담에 이은 북미 정상회담, 한반도 비핵화와 드루킹 의혹이라는 초대형 외풍이 이마저도 블랙홀처럼 빨아들이고 있다. 자칫 지방선거 본연의 의미가 퇴색되지 않을까 우려가 나오는 이유다.

이런 상황이다 보니 지역민의 생활과 직결된 정책이 실종됐다는 목소리가 벌써부터 터져나오고 있다. 부산의 최대 관심사인 시장 선거와 관련해 정책 대결은 사라지고 상대 후보의 흠결을 부각하는 네거티브식 폭로전만 난무하고 있는 게 단적인 예다. 이런 행태가 어제오늘 일은 아니지만 초대형 외풍에 휩쓸린 이번 선거에서는 시간이 갈수록 더욱 기승을 부릴 공산이 크다. 단체장이든, 지방의원이든, 이런 식으로 당선된다고 한들 지역 발전을 제대로 이끌 수 있을지 의문이다.

아직까지는 관심도가 높은 편이라지만 이대로라면 유권자의 외면을 받는 건 시간 문제다. 후보들은 이런 때일수록 네거티브 선거전의 유혹을 떨쳐내고 정책으로 심판을 받으려는 태도가 필요하다. 초대형 외풍이라는 변수가 있긴 하지만 이는 역설적으로 지방선거 본연의 지역 이슈를 부각시킬 수 있는 기회도 되기 때문이다. 아울러 이 같은 후보들의 변화를 이끌어내는 것은 결국 유권자일 수밖에 없다. 고를 후보가 없다며 외면만 해서야 진정한 지방자치는 결코 이룰 수 없다.