살면서 우연히 어떤 인물을 접하고 그에게 감동하게 되는 경험은 누구에게나 있을 법하다. 필자도 몇 해 전 의학기사를 쓸 때 그런 적이 있었다. 몇몇 의사와 '좋은 의사란 어떤 의사인가'를 놓고 얘기를 나누다 '그분'이 등장했다. 당시만 해도 이름 정도만 들어봤을 뿐 그에 대한 사전 지식이 없던 터였다. 그런데 의사들이 들려준 그의 히스토리는 비록 조각조각이었지만 묘한 흥분을 불러일으켰다. 백인제(白麟濟) 박사가 바로 그분이다. 조선팔도 최고의 외과의사, 한국 현대의학의 선구자라는 칭호가 따라다니는 분이다. 그 일이 있고나서 얼마 뒤 또 다른 의사 한 분이 "한번 읽어보라"며 책을 한 권 건네줬는데, 인제대 백낙환 이사장의 자서전이었다. 책은 백 이사장이 큰아버지인 백인제 박사를 지근에서 지켜본 생생한 이야기로 시작했다. 익히 들었던 얘기를 기록을 통해 확인해가며 탐독한 기억이 난다.
한동안 백인제 박사를 떠올릴 기회가 없었는데, 최근 다시 그가 등장했다. 얼마 전 정홍원 국무총리가 위원장인 6·25전쟁 납북진상규명위원회가 백 박사를 비롯한 417명을 전시 납북자로 공식 인정하는 결정을 내리면서다. 납북자로 인정되면 공동기념관 및 추모탑이 세워지고 이들을 기리기 위한 교육, 학술활동 지원이 이뤄진다. 일제강점기 지금의 서울대 의대 전신인 경성의학전문학교를 나와 오늘날 백병원의 전신인 백인제 외과병원을 설립한 박사는 한국전쟁이 발발한 1950년 7월 흥사단 단원인 박현환의 집에 피신해 있다가 북한군에 강제 연행된 이후 소식이 끊겼다.
1899년 평북 정주에서 태어난 백 박사는 경성의전을 수석 졸업했다. 뛰어난 실력을 인정받아 당시 한국인으로서는 힘든 경성의전 외과교수를 지냈다. 1928년 조선인 최초로 외과 주임교수가 됐는데 이는 식민지의 청년이 실력 하나로 당시 의학계에서 인정받은 대사건이었다 한다. 진단과 수술이 정확해 우리나라는 물론 일본과 만주에까지 명의로 이름을 떨쳤다. 의대 재학 중인 1919년 3·1운동에 가담해 옥고를 치른 행동하는 지식인이기도 했다. 1946년 우리나라 최초의 민립 공익법인인 재단법인 백병원을 인술로써 겨레와 인류를 구한다는 '인술제세'의 이념 아래 설립했다. 외과수술은 수혈이 필수. 백 박사는 많은 연구논문을 통해 이 분야 발전에 공헌했고 국내 최초로 수혈협회도 만들었다. 이런 큰아버지의 뜻을 받들어 의사가 된 백낙환 이사장은 후에 인제의대를 설립하고 부산, 서울, 경기도 등지에 백병원을 세워 오늘에 이른다.
다시 백인제 박사를 떠올리면서 오늘 부산 의료계를 생각해 본다. 그리고 이런 질문을 던지게 된다. 당대에 명의 백인제를 두고 '백인제 박사 앞에 백인제 없고, 백인제 박사 뒤에 백인제 없다'는 말이 인구에 회자됐다는데, 이에 대한 지금 이시대 의사들 개개인의 생각은 어떤지를. 환자들은 명의를 만나고자 하나 현장에선 그게 그리 쉽지 않은 것 같다. 괜찮다던 수술이 잘못돼 창졸간 초상을 치르고, 건강검진에서 판독이 안 된 암종양이 뒤늦게 발견되고, 이 병원 저 병원 전전하다가 결국 서울서 정확한 진단을 받는 사례는 우리 주위에서 심심찮게 본다. 지역 의료계에선 첨단의료장비 도입과 의료기술의 표준화 등으로 치료수준이 서울 대형병원과 별반 차이가 없다고까지 말하나, 환자가 생각하는 지방의료와는 괴리감이 있다.
백인제 박사를 잘 아는 의사들이 그를 한국 현대의학의 개척자로 평가하는 데는 그의 인술과 업적도 업적이지만 일찍이 진료, 연구, 교육에 있어 치우침 없이 열정을 쏟았다는 점 때문이다. 백 박사는 미군정체제 때인 1949년 이미 의사들끼리 모여 최신 의학지식을 공부하는 초독회를 설립했다. 의사들이 이 자리 참여를 영광으로 여겼고, 한국 의료기술을 끌어올리는 디딤돌이 됐다 한다. 유능한 의사의 자질과 기준을 백 박사가 활동하던 때와 질병이 복잡 다양해진 지금, 특정 잣대로 판단하는 것은 어려우나 예나 지금이나 관통하는 필수조건은 '진료·연구·교육'의 합체다. 이는 의술발전과 직결된다. 지금 우리 주변 의사들은 어떨까. 상업적 진료에만 치중하고 연구와 교육, 임상적 성과물인 논문 생산은 등한시하고 있지는 않은가. '백인제 박사 뒤에 백인제 많다'는 말이 회자되는 날을 기대해 본다.
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