1882년 임오군란 직후 조선은 청과 '상민무역장정(商民貿易章程)'을 체결했다. 전문 8개조의 이 장정은 19세기 말 양국의 불평등 관계를 보여준다. 청의 북양대신이 조선 국왕과 동등하거나 사실상 우위에 있다. '청의 상무위원은 북양대신의 신임장을 가지고 조선에 파견된다'(1조). '장정의 수정은 북양대신과 조선 국왕이 협의 처리한다'(8조). 압권은 '조선 국왕도 관리를 파견해 텐진(天津)에 주재시킨다'(1조)라는 부분. 국가 사절은 상대국 수도에 주재하는 것이 상식이다. 그런데도 청은 속방이라는 이유로 조선의 사절을 베이징에 들어오지 못하게 했다.

박근혜 대통령이 처음 주재한 재외공관장회의 만찬에서 색다른 장면이 연출됐다. 대통령 옆 자리에 권영세 주중 대사가 앉아 건배사를 제의했다. 통상 주미 대사가 하던 일. 외교부는 국가별 서열이 아닌 개인 경력 등을 감안한 자리 배치라고 해명했지만 엎지른 물이다. 윤병세 외교장관이 지난 2월 청문회에서 우리의 외교 우선순위가 미국-중국-일본·러시아라고 버젓이 공개한 것만큼이나 우리 외교의 아마추어리즘이 드러난다.

외교는 지루한 힘겨루기다. 먼저 패를 보이는 쪽이 진다. 박근혜정부가 친중국 성향이라는 것은 취임 이후 행보를 보면 쉬 알 수 있는 일. 당선인 특사를 가장 먼저 보낸 곳도 중국이다. 박 대통령은 이달 초 미국 방문에 이어 다음 달 중국을 찾는다. 역대 대통령의 취임 후 정상외교 코스는 '미국-일본-중국-러시아'였다. 굳이 주중 대사를 부각시켜 미국 일본을 자극할 필요가 없는 상황이다.

1887년 조선의 초대 주미공사 박정양은 부임 출국이 8월에서 11월로 늦춰졌다. 청이 사전에 상의하지 않았다며 이런저런 트집을 잡았기 때문. 결국 조선이 타협안으로 받아들인 것이 굴욕적인 영약삼단(另約三端)이다. 조선 공사는 주재국에 도착하면 먼저 청국 공사를 찾아 그의 안내로 주재국 외무부에 가야 하며, 회의나 연회석상에서 청국 공사의 밑에 자리를 잡아야 하고, 중대사건은 청국 공사와 미리 협의한다는 내용이다. 주중 대사 자리 배치를 보니 중국이 우리를 더욱 만만하게 보겠다.