국내에서도 '살인진드기' 바이러스 감염 사례가 처음으로 확진됐다니 여간 걱정스럽지 않다. 또한 유사 증상으로 숨진 사례가 나온데 이어 부산에서도 의심환자가 보고돼 역학조사에 들어가는 등 전국적으로 확산될 우려가 커지고 있다. 발열과 구토, 설사 증상을 동반하는 중증 혈소판 감소 증후군(SFTS)은 심할 경우 다발성 장기부전으로 사망하는 무서운 질환이다. 현재로서는 이 바이러스에 대처할 치료법이나 백신도 없는 실정이어서 진드기 공포증을 일으키고 있다.

이번에 확진된 환자는 이미 지난해 서울대 병원에서 유사증세로 숨졌던 60대 여성이었다. 당시 병원에서는 살인진드기의 소행임을 파악하지 못했다. 재검사를 벌인 결과 SFTS 바이러스를 분리함으로써 사망 원인을 밝힐 수 있었다. 문제는 바이러스를 옮기는 참진드기류가 전국적으로 분포하고 있어 환자가 어디서건 발생할 수 있는 위험성을 안고 있다는 점이다. 중국에서는 최근 2년간 2000여 명이 감염돼 100명 이상 목숨을 잃었고, 일본에서도 최근 8명이 숨지는 등 동북아 지역에서 환자들이 급증하는 추세다.

하지만 공포심에 떨 필요는 없다. 이 바이러스에 의한 치사율은 10% 정도로 최고 30%에 이르는 일본뇌염보다 낮다. 전문가들은 무엇보다 진드기에 물리지 않아야 하며 예방수칙을 지키는 것이 중요하다고 말한다. 야외활동이나 등산할 때 진드기 퇴치제를 휴대하고 피부 노출을 최대한 줄여야 한다는 것이다. 귀가해서는 반드시 옷을 털고, 샤워하는 것이 좋다.

바이러스는 변신의 귀재로 끊임없이 변종을 만들어내기 때문에 의학적으로 대처하기 무척 힘들다. 살인진드기 바이러스도 언제 신종으로 바뀔지 모른다. 생명을 위협하는 바이러스가 대부분 동물에서 나오는 만큼 여기서 차단하는 게 매우 중요하다. 따라서 멧돼지나 꿩 등 숙주동물에 대한 유전자 모니터링 체계를 갖춰야 한다. 바이러스 예방 관련 예산을 늘리고, 수의학계도 참여시켜 총괄 관리하는 제도를 마련하기 바란다.