시중 유명 제약회사의 콘택트렌즈 세정액에서 중금속인 비소(As)가 검출됐다는 것은 결코 가볍게 넘길 사안이 아니다. 비소에 다량 노출될 경우 독성작용 때문에 안구의 각막신경이 손상될 수 있다고 한다. 실제 지난해 미국 질병통제예방센터 조사에서는 진균성 각막염 환자 90명 중 59명(60%)이 특정 렌즈 관리용액 제품을 사용하다 발병한 것으로 드러나 해당 제품을 모두 리콜하기도 했다.

부산YMCA와 한국소비자원이 콘택트렌즈 관리용액 24개 제품을 성분 분석한 결과 3개 제품에서 비소가 적게는 0.008㎎/ℓ, 많게는 0.053㎎/ℓ검출됐다는 것이다. 현재 콘택트렌즈 관리용액의 비소에 대한 안전기준은 없으나 먹는물 기준(0.01㎎/ℓ)으로 최대 5배 초과했다는 것이 시민단체의 설명이다. 또 수소이온농도(pH)시험에서는 1개 제품이 pH 8.9로 인공누액·세안약 기준치(pH 5.5∼8.0)를 넘어선 것으로 나타났다.

이번에 비소가 검출된 제품 중 하나는 3개월 전 식품의약품안전청의 조사에서도 같은 성분이 검출돼 업무정지 명령을 받았는데도 버젓이 시판되고 있었다는 건 예삿일이 아니다. 해당 업체가 불량제품 수거의무를 이행하지 않은 것도 문제이지만, 관리감독을 하지 않고 뒷짐을 지고 있었던 보건당국은 직무유기한 것 아닌가. 보건당국은 경구용이 아닐 경우 안전성 기준이나 관리감독에 소홀한 경향이 있는데 이는 잘못이다.

콘택트렌즈 관리용액이 의약외품으로 지정돼 있다고 해서 유해성 물질에 대한 표준제조 기준이 없다는 점도 이해하기 어렵다. 현재 콘택트렌즈 사용자는 전국적으로 280만 명에 이르고, 한 해 시장 규모가 1400억 원대에 달한다고 한다. 수백만 명이 하루에도 몇 번씩 세척 소독 헹굼 보존 관리 등 다목적용으로 렌즈 관리용액을 사용하고 있다는 점을 감안하면 안전 기준을 정하는 일이 무엇보다 시급하다. 보건당국은 국민건강을 지키는 일에는 아무리 철두철미해도 지나침이 없다는 사실을 명심해야 한다.